Después de siete años de vuelo por el espacio, una cápsula espacial que transporta una preciosa muestra de asteroide aterrizará en la Tierra en paracaídas este fin de semana. ¿Pero qué pasa si falla?
un choque de NASA‘s OSIRIS-REx El descenso de la cápsula el 24 de septiembre es “el material de mis pesadillas”, dijo recientemente el investigador principal de la misión, Dante Lauretta de la Universidad de Arizona. (OSIRIS-REx significa “Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos, explorador de regolitos de seguridad”).
“Si ese paracaídas no se abre y estamos en la contingencia de ‘aterrizaje forzoso’, afortunadamente tenemos un miembro del equipo de respaldo que me ayudará con el estado emocional y también, probablemente será el que envíe allí para lidiar con eso”. eso”, dijo Lauretta sobre el asteroide misión durante una conferencia de prensa transmitida en vivo en NASA Television el 30 de agosto. “Tenemos un gran plan”.
OSIRIS-REx realizó la primera visita a un asteroide cercano a la Tierra Bennu en 2020. En octubre de ese año, la sonda descendió en picado para capturar muestras en una maniobra de toque y arranque que casi hizo que la nave espacial fuera tragada por el asteroide sorprendentemente esponjoso.
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OSIRIS-REx sobrevivió a esa prueba y ahora se encuentra en la recta final de su esfuerzo de entrega de asteroides. Si todo va según lo previsto, la cápsula de regreso aterrizará suavemente el domingo por la mañana bajo paracaídas en el desierto de Utah.
Pero a veces las cosas no salen según lo planeado. Por lo tanto, el equipo de recuperación ha estado practicando en muchos otros escenarios para preservar la mayor cantidad posible de muestra en caso de una anomalía en el aterrizaje. El equipo OSIRIS-REx quiere obtener el mayor rendimiento científico posible de la misión de mil millones de dólares, sin importar lo que suceda el domingo.
Lauretta dijo que, si ocurre un accidente, el equipo llevará la muestra a una sala limpia, que llamó “un ambiente seguro”, para reducir la contaminación tanto como sea posible. También habrá suministros de contingencia disponibles en el lugar si el equipo de recuperación los necesita, dijo.
“Practicamos de antemano para optimizar la precisión y minimizar las posibilidades de errores durante la llegada de la cápsula a la Tierra”, añadió Sandra Freund, directora del programa OSIRIS-REx de la empresa aeroespacial Lockheed Martin, en un artículo del 17 de agosto. Publicación del blog de la NASA. “Al simular diferentes escenarios, nuestro equipo puede anticipar desafíos y elaborar planes de contingencia para abordarlos de manera efectiva”.
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La práctica de recuperación se lleva a cabo desde hace años y culminó con una serie de simulaciones en Utah en la zona donde debería aterrizar la nave espacial. En abril, se colocó una cápsula de práctica en el campo en diferentes posiciones para permitir que el equipo practicara su recuperación. Luego, el equipo intensificó el esfuerzo utilizando un camión en julio y luego un helicóptero en septiembre, para simular el descenso de la cápsula a velocidades cada vez mayores.
Luego se cronometró a los profesionales de recuperación para ver qué tan rápido podían sacar la muestra y llevarla de regreso a un laboratorio local en el primero de una larga serie de pasos de procesamiento. “Cuanto más rápido, mejor”, escribió en Richard Witherspoon, líder de recuperación del terreno OSIRIS-REx en Lockheed Martin. otra publicación del blog de la NASA En Mayo.
Sólo unas pocas naves espaciales más han traído muestras de asteroides a la Tierra, y cada una de estas misiones nos brinda un poco más de información sobre cómo se desarrollaron las primeras sistema solar fue formado. La NASA está aprendiendo de sus otras misiones que enviaron muestras espaciales a la Tierra, a veces sin éxito.
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Es famosa la cápsula Génesis de la agencia. se estrelló en 2004 debido a que cuatro interruptores se instalaron al revés en su sistema de reentrada. Afortunadamente, sin embargo, los iones (partículas cargadas) del viento solar que se enganchó fueron todavía alojado en lo profundo de la cápsula, debajo de las superficies dañadas del colector. Los científicos pudieron utilizar la muestra para revelar varios conocimientos sobre la formación planetaria; por ejemplo, la muestra del Génesis sugirió que la Tierra perdió parte de su atmósfera al principio de su historia. según la nasa.
Dos años más tarde, la nave espacial Stardust tuvo más éxito al aterrizar en el desierto de Utah. Investigaciones de las muestras que recogió. Cometa Wild-2 en 2004 sigue arrojando ideas fascinantes. Por ejemplo: además de numerosos fragmentos de cometas, probablemente pistas de partículas interestelares Fueron detectados por un equipo dirigido por el investigador principal Don Brownlee, de la Universidad de Washington.
Otras misiones robóticas de retorno de muestras a lo largo de las décadas incluyen varias naves espaciales soviéticas Luna que visitaron la lunael chino Chang’e-5 misión de retorno de muestras lunares, y Hayabusa y Hayabusa2 misiones de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón. Como siempre, la NASA revisa la documentación disponible de dichas misiones para formular procedimientos e informar su propia planificación.
Cualquiera que sea la forma en que llegue la cápsula de descenso, los investigadores en la Tierra estarán ocupados durante años (de hecho, décadas) con las muestras devueltas por OSIRIS-REx. Mientras tanto, la nave espacial original emprenderá una nueva misión. Su próxima tarea será examinar otro asteroide cercano a la Tierra, Apofisen 2029 bajo una misión extendida conocida como OSIRIS-APEX.