Esta startup quiere fabricar medicamentos en órbita. Si tiene éxito, podría transformar la economía espacial.

Esta startup quiere fabricar medicamentos en órbita. Si tiene éxito, podría transformar la economía espacial.

Por Ramin Skibba editado por Claire Cameron

El plan de una nueva empresa para realizar experimentos farmacológicos e incluso desarrollar productos farmacéuticos en órbita está tomando forma. Si funciona, podría marcar un paso hacia el desarrollo de nuevos medicamentos y, en última instancia, una floreciente industria manufacturera basada en el espacio.

La nueva empresa en cuestión es Varda Space Industries. Esta semana Varda anunció una asociación con United Therapeutics, una empresa de biotecnología conocida por sus tratamientos dirigidos a enfermedades respiratorias raras y por trasplantes de órganos.

Durante los últimos años, Varda, con sede en el condado de Los Ángeles, ha estado enviando cápsulas al espacio para desarrollar su tecnología para realizar experimentos automatizados que, según afirma, solo se pueden realizar en microgravedad. Estos incluyen la manipulación de ciertos tipos de moléculas pequeñas, la columna vertebral de muchos tipos diferentes de medicamentos, desde antibióticos hasta corticosteroides. “Sorprendentemente, es muy económico para cosas como moléculas pequeñas, donde es posible crear nuevas semillas de cristal en el espacio y luego traerlas de regreso a la Tierra”, dice Michael Reilly, director de estrategia de Varda.

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United Therapeutics probará principalmente sus fármacos de molécula pequeña con las tecnologías en órbita de Varda, afirma Reilly. Pero cree que las aplicaciones se expandirán más allá de los medicamentos de United Therapeutics a una variedad de biotecnologías, como los anticuerpos monoclonales, que, en su opinión, eventualmente podrían transformarse de tratamientos administrados principalmente por vía intravenosa a inyecciones subcutáneas.

El objetivo de Varda es proporcionar un entorno en órbita para desarrollar cristales para fármacos en condiciones que nunca podrían lograrse en la Tierra. “En el espacio, se pueden obtener cristales más grandes, cristales más perfectos y pueden ser más uniformes”, dice Anne Wilson, química de la Universidad Butler, que diseñó experimentos para la Estación Espacial Internacional (ISS) y colaboró ​​con Redwire Space, una empresa de infraestructura espacial. En órbita también se pueden generar cristales con estructuras físicas únicas, afirma. Gracias a estas ventajas, se podrían crear cristales con propiedades particularmente valiosas, por ejemplo, para hacer que un medicamento se vuelva más soluble y requiera menos dosis, reduciendo así los costos, afirma Wilson.

El potencial está ahí, pero actualmente es un negocio arriesgado, afirma Gerard Capellades, ingeniero químico de la Universidad Rowan, que también ha trabajado con Redwire. Por un lado, está el desafío de la escala, dice: los investigadores tendrán que intentar utilizar los cristales cultivados en el espacio como semillas que puedan multiplicar en el suelo o tendrán que centrarse en cultivar cristales individuales de alto valor para aplicaciones fuera del sector farmacéutico. También es extremadamente difícil controlar el entorno experimental de tal manera que garantice la estructura cristalina precisa necesaria de manera oportuna y rentable. Capellades describe este enfoque como un juego de azar: “Para el mismo entorno, a veces puede llevar minutos formar un cristal y, a veces, semanas o más”, dice. Pero cree que los costes acabarán bajando y que vale la pena seguir adelante.

El laboratorio orbital de Varda, apodado “Winnebago”, consta de un autobús satélite de 300 kilogramos (unas 660 libras). Después de ser depositado en órbita por un vehículo de lanzamiento, Winnebago utiliza su propia propulsión para maniobrar hasta alcanzar la actitud correcta. El satélite alberga la cápsula en la que se realizan los experimentos. Una vez que se completa el trabajo, la cápsula vuelve a entrar en la atmósfera a unas 18.000 millas por hora, lanzándose en paracaídas con un golpe en el interior de Australia. (El regreso a la Tierra de uno de los primeros prototipos, con una zona de aterrizaje planificada en un desierto de Utah, se retrasó en 2024 porque la Administración Federal de Aviación inicialmente le negó a la compañía una licencia de reingreso).

Además de los experimentos con drogas, Varda también trae varias cargas útiles de experimentos de defensa en sus vuelos espaciales para que el Pentágono ayude a sufragar los costos, dice Reilly. Si bien los costos de lanzamiento por libra de carga han disminuido durante la última década, especialmente gracias a los cohetes reutilizables de SpaceX, todavía no son baratos. Por eso Varda y otras empresas espaciales siguen buscando nuevos clientes.

Aun así, la industria farmacéutica puede ser una de las más entusiastas en cuanto a hacer que la economía espacial funcione a su favor. “En primer lugar, es un mercado gigante”, dice Matthew Weinzierl, investigador de la Escuela de Negocios de Harvard, que estudia el sector espacial privado. “También se debe a que la masa de algunos de los ingredientes clave de los productos farmacéuticos es relativamente pequeña”. Durante años, investigadores académicos y comerciales han enviado experimentos tanto a la ISS como a la estación espacial china, Tiangong. Pero según Reilly, Varda y SpaceX son actualmente las únicas empresas capaces de poner en órbita experimentos que no necesitan ser operados por astronautas.

También podrían surgir nuevas oportunidades en la próxima era de las estaciones espaciales comerciales, prevista para la década de 2030, cuando se lancen nuevos puestos orbitales para reemplazar a la envejecida ISS. Por ejemplo, las empresas Space Tango y Voyager Technologies (anteriormente Nanoracks) ya han comenzado a proporcionar servicios plug-and-play de apoyo a la investigación en el espacio, y Voyager Technologies está trabajando en un concepto de estación comercial, llamado Starlab. Esa propuesta y otras tienen a la industria farmacéutica en el centro, afirma Weinzierl. Mientras tanto, Varda está planeando más asociaciones y una cadencia de lanzamiento más rápida, pasando eventualmente de un lanzamiento trimestral a cada dos meses.

Weinzierl espera que la asociación de Varda con United Therapeutics se convierta en una prueba de concepto exitosa que luego pueda replicarse. A falta de ese resultado, podría desencadenar un efecto dominó, sostiene, con más alianzas con empresas farmacéuticas espaciales en el horizonte. “Sería fantástico si esta asociación diera como resultado un par o incluso un producto o fármaco de gran éxito que realmente comenzara a abrir modelos de negocio rentables para la industria farmacéutica en el espacio a escala”, afirma.