Las profundidades del océano son todo un mundo de misterio alienígena.
Una vez que comienzas a bucear profundamente, por debajo del rango a través del cual la luz del sol puede penetrar, se desarrollan ecosistemas enteros, brillando, brillando y festejando en la oscuridad.
Caso en cuestión: en un ambiente profundo donde el metano se filtra desde debajo del fondo marino hacia el agua circundante, se ha descubierto un nuevo gusano brillante.
ha sido nombrado Pectinereis strickrottiy marca la 48.ª especie nueva descubierta que prospera alrededor de filtraciones de metano frente a la costa de Costa Rica, un entorno que alguna vez se pensó que era demasiado inhóspito para que la vida sobreviviera.
El descubrimiento, dice un equipo dirigido por el biólogo marino Greg Rouse del Instituto Scripps de Oceanografía, revela cuán poco entendemos los océanos de la Tierra y la diversidad salvaje que se puede encontrar en ellos.
“Hemos pasado años intentando nombrar y describir la biodiversidad de las profundidades marinas”, Rouse dice. “A estas alturas hemos encontrado más especies nuevas de las que tenemos tiempo de nombrar y describir. Esto simplemente muestra cuánta biodiversidad aún no descubierta existe. Necesitamos seguir explorando las profundidades del mar y protegerlas”.
Las profundidades del océano son absolutamente hostiles para los humanos. Entre la presión aplastante, las gélidas temperaturas y la falta de luz, nos resulta muy difícil llegar allí.
Así que hay muchas cosas que no sabemos sobre las partes más profundas del océano; hemos explorado solo el 5 por ciento de los océanos del mundo, y catalogó sólo aproximadamente el 10 por ciento de la vida que se puede encontrar en las profundidades.
Pero allí donde los humanos temen pisar, desarrollamos tecnología para avanzar. Rouse y su colega Bruce Strickrott, piloto principal del sumergible de aguas profundas alvin (que da nombre al gusano), encontró por primera vez la nueva especie a una profundidad de unos 1.000 metros (3.280 pies) en 2009 durante una inmersión con tripulación frente a la costa de Costa Rica.
“Vimos dos gusanos uno cerca del otro, aproximadamente a una distancia de un submarino, nadando justo en el fondo”. Strickrott recuerda. “No pudimos verlos bien e intentamos acercarnos para verlos más de cerca, pero es difícil hacerlo en un submarino y los asustamos”.
Y así fue hasta 2018, cuando el equipo pudo volver al mismo lugar. Para su sorpresa, se encontraron con la misma criatura: no un individuo, sino seis, ondeando con confianza en el agua. Esta vez el sumergible pudo acercarse.
El equipo recopiló imágenes, vídeos e incluso especímenes. Una vez adquirida esta recompensa, se retiraron a un entorno atmosférico para catalogar y estudiar sus hallazgos.
La colección reveló que lo que tenían era una nueva especie de gusano marino perteneciente a la Nereididae familia, también conocidos como gusanos de trapo. Como otros miembros de la familia, P. strickrotti es un gusano poliqueto segmentado con un cuerpo largo cuyos costados están erizados de apéndices en forma de patas llamados parapodios, y mandíbulas ocultas que emergen para alimentarse.
De varias maneras muy interesantes, P. strickrotti es diferente a otros gusanos de trapo conocidos. Para empezar, la mayoría de los gusanos de trapo conocidos habitan en aguas mucho menos profundas. Porque vive en el batipelágico oscuridad, P. strickotti es ciego. Además, la mayoría de los gusanos traperos conocidos absorben oxígeno a través de sus parapodios sin la ayuda de branquias, donde P. strickrottiLos parapodios están cubiertos de branquias.
En general, los Nereididae tienen dos etapas de vida: la etapa inmadura de atoke en la que pasan la mayor parte de sus vidas en una madriguera en el fondo marino; y la etapa de epitoke adulto que emerge y nada libremente para reproducirse antes de morir.
Como la mayoría de los especímenes recolectados aquí eran machos que nadaban libremente, y la única muestra femenina (parcial) fue recolectada del sedimento, el equipo sospecha que en esta especie podrían ser solo los machos los que se convierten en epítoques.
Es más, los machos tenían características epítocas no reproductivas inusuales que parecen ser únicas entre los Nereididae. Se necesitarán más investigaciones para revelar cómo vive el gusano y por qué necesita estas características.
Tampoco se sabe qué come la criatura, aunque estudiar el quimiosintético red alimentaria que emerge alrededor el metano se filtra podría ayudar a resolver eso.
Sin embargo, lo más importante es que el peculiar gusano nos permite vislumbrar el vasto abismo de nuestro propio desconocimiento y las extrañas maravillas de este mundo que esperan que las encontremos.
Se ha publicado un artículo que describe la nueva especie en Más uno.