Un estudio en primates revela cómo el cerebro codifica interacciones sociales complejas
La investigación rastrea, a nivel de neuronas individuales, lo que sucede cuando un mono se junta con otros monos. Incluso encontró un posible código neuronal para la empatía.
Zane Michael Cooper/Getty Images
Reciprocidad: te rasco la espalda; Me rascas el mío: durante mucho tiempo se ha pensado que es una de las características distintivas de amistad y otras relaciones cercanas. En el mundo de los primates no humanos, el rascarse la espalda es literal. Los monos se turnan para acicalarse unos a otros como forma de higiene y vínculo social.
Según un nuevo estudio sorprendente, esa toma de turnos se calibra con precisión a lo largo del tiempo. Es una reciprocidad calculada que rastrea la inversión social utilizando complejos circuitos cerebrales a nivel de neuronas individuales en partes notablemente diferentes del cerebro. El artículo, publicado en Naturaleza el 13 de marzo muestra, por primera vez, Cómo se codifica el comportamiento social en el cerebro. mientras que los monos se dedican a actividades cotidianas y no a tareas estrechas de laboratorio. Y revela un procesamiento cerebral similar que sustenta otras formas de comportamiento social, como brindar apoyo. “Nuestros hallazgos revelan un libro de contabilidad neurofisiológico de la dinámica social altamente distribuido, una posible base computacional que sustenta la vida comunitaria en las sociedades de primates, incluida la nuestra”, escriben los autores.
Hasta hace poco, “toda la neurociencia en primates, incluidos los humanos, se ha realizado en entornos muy restringidos”, dice la coautora principal Camille Testard, que ahora es becaria postdoctoral en la Universidad de Harvard y se convertirá en becaria junior allí en julio. Por el contrario, el nuevo estudio, que formó parte del doctorado de Testard. La tesis de su tesis como estudiante del neurocientífico Michael Platt en la Universidad de Pensilvania implicó observar parejas macho-hembra de macacos rhesus durante períodos de dos horas y media en el recinto de su casa en un laboratorio en tres situaciones diferentes: el macho solo, el macho con su pareja femenina de larga data y la pareja juntos mientras un vecino era visible. Fue a la vez una configuración más natural y más ética, dice Testard, porque era menos invasivo que los estudios tradicionales.
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Utilizando registradores de datos inalámbricos muy pequeños y un implante aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos que se utiliza en humanos para aplicaciones de interfaz cerebro-máquina, el equipo recopiló información sobre la actividad de cientos de neuronas individuales en los cerebros de los hombres. Estas neuronas residían en dos áreas del cerebro que representan extremos relativamente opuestos de la vía de procesamiento de la información: la corteza inferotemporal, que maneja los pasos intermedios en el procesamiento visual, y una parte de la corteza prefrontal que combina información contextual para respaldar el pensamiento de orden superior, como la toma de decisiones. -haciendo.
Los investigadores esperaban que las respuestas cerebrales en el área visual fueran muy diferentes de las de la corteza prefrontal, pero las dos áreas mostraron una actividad notablemente similar. “Estaba muy claramente segregado y estructurado tanto por el comportamiento actual del animal como por su contexto social”, dice Testard. “Estas neuronas rastrean lo que estoy haciendo ahora mismo, con quién lo estoy haciendo, quién está cerca cuando estoy haciendo esto, cuánto tiempo [I have] estado interactuando con mi pareja, ¿cuánto [they have] me han dado versus cuánto les he dado”.
“Estos son, francamente, descubrimientos extraordinarios”, dice el psicólogo Robert Seyfarth, profesor emérito de la Universidad de Pensilvania, que pasó décadas estudiando el comportamiento social en primates y fue consultado para el nuevo estudio, pero no participó directamente en la investigación. “La base neuronal de un comportamiento social tan sutilmente complejo nunca antes se había documentado”.
Testard y sus colegas investigaron formas específicas de interacción que conforman el comportamiento típico de los macacos, como el apoyo social y el aseo. Por ejemplo, después de más de un mes de experimentar y recopilar datos sobre los aproximadamente 20.000 segundos de tiempo que las parejas de monos dedicaron a acicalarse, al final solo hubo una diferencia de 50 segundos en la cantidad de acicalamiento que recibió un animal respecto al otro.
Cuando los investigadores imitaron el comportamiento agresivo de los macacos mirando a los monos directamente a los ojos, los animales machos se agitaron y se volvieron un poco agresivos, como se esperaba. Pero esa respuesta se atenuó cuando la pareja femenina estaba presente, lo que demuestra los efectos amortiguadores de tener un aliado social. Cuando la amenaza fue dirigida a la mujer en lugar del hombre, el hombre se comportó como si se la hubieran dirigido a él, una respuesta que se relaciona con nuestra capacidad de empatía. Además, el cerebro de los monos registró claramente la presencia de monos vecinos, incluso cuando un mono determinado no interactuaba con ellos. Testard comparó la respuesta con nuestra tendencia tan humana a notar cuando alguien que nos gusta entra en una habitación, incluso si estamos hablando con otra persona.
Matthew Rushworth, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Oxford, que no participó en la investigación, calificó el estudio de “impresionante” tanto por sus avances tecnológicos como por sus hallazgos. “Es como si las neuronas llevaran un registro de crédito y débito social”, afirma.
Aún no está claro si las neuronas descubiertas en este estudio son la fuente de los comportamientos sociales y qué podría significar su mal funcionamiento, pero los hallazgos podrían ayudar a explicar cómo la empatía se deteriora en condiciones como la psicopatología, dice Sébastien Tremblay, ahora neurocientífico de la Universidad Laval. en Quebec y coautor principal del estudio. “Hay millones de maneras en que se puede corromper este libro de contabilidad y cómo esto puede generar un conflicto entre dos personas”, dice Tremblay. “No podremos solucionar los problemas relacionados con las disfunciones sociales si no entendemos, en primer lugar, cómo el cerebro genera cognición social, cómo las neuronas del cerebro realmente permiten que se produzcan estos comportamientos complejos”.