Los acantilados más altos de Inglaterra han estado escondiendo el bosque fosilizado más antiguo encontrado hasta ahora en el planeta Tierra. Los árboles parecidos a palmeras de este ecosistema desaparecido hace mucho tiempo, llamados Calamofitonestienen 390 millones de años.
Eso es aproximadamente tres o cuatro millones de años mayor que el poseedor del récord anterior. encontrado al otro lado del Atlántico en el estado de Nueva York.
En el suroeste de Inglaterra, la pared rocosa de arenisca roja donde los científicos encontraron huellas de troncos, raíces y ramitas alguna vez fue consideró “Desprovisto de rastros de fósiles”.
Sin embargo, investigaciones recientes han descubierto que el sitio en realidad ofrece una maravillosa muestra representativa de la vida en el período Devónico, una época en la que la caída del nivel del mar hizo retroceder el océano. crear dos continentes masivos conocido como Gondwana y Euramérica.
Tanto los animales como las plantas primitivas se apresuraron a aprovechar el nuevo entorno. Los primeros árboles que colonizaron los supercontinentes no se parecían a nada que se pueda ver hoy. Inicialmente, ellos no tenía raíces, hojas, esporas, semillas o cualquier sistema vascular para transportar agua y nutrientes, obligándolos a permanecer cerca de costas y ríos.
El calamofiton Los árboles descubiertos en la costa de Somerset, cerca de Minehead, habían desarrollado raíces y hebras de tejido vascular en sus tallos, pero sólo medían de dos a cuatro metros de altura y sus troncos eran delgados y huecos.
Otros de su tipo tienen previamente descubierto en forma fósil en Alemania, Nueva York y China. Cuando existía el supercontinente Gondwana, Alemania solía estar conectada a esta misma parte de Inglaterra, por lo que tiene sentido que compartieran vegetación.
“Cuando vi por primera vez fotografías de los troncos de los árboles supe inmediatamente qué eran, basándose en 30 años de estudio de este tipo de árbol en todo el mundo”. explica Christopher Berry de la Universidad de Cardiff.
“Fue increíble verlos tan cerca de casa”.
Aún mejor, algunos de los árboles fosilizados se conservan exactamente donde crecieron o cayeron, lo que brinda a los científicos una primera visión de la distribución del ecosistema forestal. A diferencia del bosque fósil Los árboles de esta antigua llanura aluvial, que se encuentran en el norte del estado de Nueva York, son más bajos y parecen haber crecido muy juntos, muy juntos.
“Este era un bosque bastante extraño”. dice el geólogo Neil Davies de la Universidad de Cambridge.
“No había mucha maleza y aún no había aparecido hierba, pero estos árboles densamente poblados dejaban caer muchas ramitas, lo que tuvo un gran efecto en el paisaje”.
calamofiton Los árboles no tenían hojas, pero estaban cubiertas por cientos de pequeñas ramitas que se caían periódicamente. De hecho, en una vida, calamofiton Los árboles pueden haber perdido hasta 800 ramas.
Que la basura de un árbol probablemente era el tesoro de otra planta. A medida que los restos de madera se acumulaban en el suelo del bosque, la Tierra el suelo fue infundido con sus primeras reservas de materia orgánica.
Hace decenas de millones de años, el suelo del bosque habría estado cubierto de “restos vegetales excepcionalmente abundantes”, escribir geólogos de Cambridge y Cardiff.
Rodeada por una red de ríos y canales, las inundaciones estacionales habrían sido comunes. Los árboles probablemente raíces más profundas evolucionadas sobrevivir a episodios de escasez de agua.
Estas raíces, a su vez, habrían estabilizado y esculpido la tierra para formar las laderas de cerros, barras de ríos y canales para que luego otras plantas colonizaran.
A medida que el agua atravesaba la llanura aluvial, depositaba lodo en ondas alrededor de la vegetación de forma que luego se fosilizó, preservando las plantas y su posición durante millones de años.
“El período Devónico cambió fundamentalmente la vida en la Tierra”, dice Davies.
“También cambió la forma en que el agua y la tierra interactuaban entre sí, ya que los árboles y otras plantas ayudaron a estabilizar los sedimentos a través de sus sistemas de raíces, pero se sabe poco sobre los primeros bosques”.
El Devónico es aveces llamado la ‘era de los peces’, pero dado lo mucho que les gustan las plantas calamofiton parecen haber alterado el paisaje de la Tierra, el tiempo también podría conocerse como la edad de los árboles.
El estudio fue publicado en el Revista de la Sociedad Geológica.