Los expertos desenterraron un fósil de un protoanfibio de 270 millones de años y lo llamaron Kermit the Frog.
Paleontólogos del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural redescubrieron el cráneo fosilizado del antiguo ancestro anfibio mientras revisaban los archivos del museo. El equipo de investigadores describió el fósil que descubrieron como una nueva especie de protoanfibio, al que llamaron Kermitops gratus en honor al icónico Muppet, Kermit the Frog.
Anfibio antiguo
De acuerdo a calvin soestudiante de doctorado en la Universidad George Washington y autor principal del estudio reciente, nombrar a la nueva criatura con el nombre del querido personaje de la rana se considera una oportunidad para entusiasmar a la gente con los descubrimientos que los científicos hacen utilizando las colecciones de los museos.
“Usar el nombre Kermit tiene implicaciones significativas sobre cómo podemos acercar la ciencia que realizan los paleontólogos en los museos al público en general”, dijo So.
Así que expresó su creencia de que, dado que este animal es un pariente lejano de los anfibios actuales, y Kermit es un ícono anfibio moderno, era el nombre perfecto para él.
El cráneo fosilizado, que mide poco más de una pulgada de largo y posee grandes cuencas oculares de forma ovalada, fue desenterrado originalmente por el fallecido paleontólogo Nicholas Hotton III, quien se desempeñó como curador en el departamento de paleobiología del museo durante casi 40 años.
Fósiles de Texas
Para recordar, Hotton pasó varias temporadas de campo excavando fósiles en afloramientos rocosos en el centro norte de Texas conocidos como Red Beds. Las rocas de color óxido de la zona se remontan al período Pérmico temprano, hace más de 270 millones de años, y contienen restos fosilizados de antiguos reptiles, anfibios y sinápsidos con lomo de vela, los precursores de los mamíferos modernos.
Hotton y su equipo recolectaron tantos fósiles que no pudieron estudiarlos todos en detalle.
Esta colección incluía un pequeño cráneo de protoanfibio, que el equipo había desenterrado en una capa de roca conocida como Formación Clear Fork en 1984. Además, el cráneo fue depositado en la Colección Nacional de Fósiles del Smithsonian, donde pasó décadas esperando a que un investigador para echar un vistazo más de cerca.
En 2021, Arjan Mann, paleontólogo postdoctoral en el museo, estaba examinando el tesoro de fósiles de Texas de Hotton cuando un espécimen etiquetado como uno de los primeros anfibios llamó su atención.
Mann y So luego se unieron para determinar a qué tipo de criatura prehistórica pertenecía el fósil.
Descubrieron que el cráneo poseía una mezcla de rasgos que eran diferentes de los observados en los cráneos de tetrápodos más antiguos o de los ancestros antiguos de los anfibios y otros vertebrados vivos de cuatro patas.
Además, los investigadores identificaron el fósil como un temnospóndilo, que se considera un grupo diverso de parientes anfibios primitivos que vivieron durante más de 200 millones de años, desde el período Carbonífero hasta el Triásico.
Sin embargo, debido a que el cráneo del animal tenía características tan únicas, los científicos concluyeron que pertenecía a un género completamente nuevo, al que llamaron Kermitops.
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