La momia se conserva en una cámara de refrigeración a una temperatura constante de -6°C.
Museo de Arqueología del Tirol del Sur/Eurac Research/Marion Lafogler
Algunos de los microbios que persisten en los restos de 5.300 años de antigüedad de “Ötzi el Hombre de Hielo” pueden seguir siendo metabólicamente activos, a pesar de estar mantenidos en condiciones de conservación heladas.
El cuerpo momificado de Ötzi fue descubierto en 1991 descongelado en un glaciar alpino cerca de la frontera entre Austria e Italia. Se estima que vivió en algún momento entre el 3350 y el 3120 a. C., y en los 35 años transcurridos desde que fue encontrado, los estudios de sus restos han revelado un tesoro de información, incluido que probablemente era de piel oscura y calvo, tenía numerosos tatuajes y una herida de flecha en el hombro, lo que sugiere que fue asesinado.
Ötzi ahora se encuentra en el Museo de Arqueología de Tirol del Sur en Bolzano, Italia, en condiciones diseñadas para imitar algunas de las que se encuentran dentro del glaciar donde fue encontrado: una temperatura de -6°C (21°F) y una humedad relativa del 99 por ciento.
Frank Maixner, del Instituto de Estudios de Momias de Eurac Research en Bolzano, y sus colegas analizaron las bacterias y hongos encontrados en hisopos de piel, fragmentos de tejido y muestras internas de agua descongelada de los restos momificados tomados en 1992, 2010 y 2019 y los compararon con muestras de suelo y hielo recolectadas en el sitio del descubrimiento en la década de 1990.
En Ötzi encontraron microbios tanto antiguos como modernos, algunos de los cuales pueden ser metabólicamente activos. “Realmente podemos distinguir entre las bacterias intestinales endógenas del Hombre de Hielo y los microbios que se unieron desde el medio ambiente tan pronto como murió”, dice Maixner.
El análisis metagenómico de los tejidos internos realizado por el equipo reveló bacterias especializadas que prosperan sin oxígeno dentro del intestino de los mamíferos, incluidas especies de Treponema y Kineothrix. Según el nivel de daño al ADN de estas bacterias, que se acumula con el tiempo, las bacterias probablemente vivían dentro de Ötzi cuando estaba vivo.
Había una amplia variedad de microbios presentes, como se observa en otras comunidades microbianas intestinales prehistóricas, lo que puede reflejar la dieta más variada de los humanos de la Edad del Cobre en comparación con las sociedades occidentales modernas, dice Maixner.
También encontraron bacterias Pseudomonas, que se encuentran comúnmente en el suelo y el agua, en todas las muestras. Los daños en el ADN de estas bacterias indican que probablemente pertenecen a una antigua comunidad del lugar del descubrimiento, afirma Maixner.
En las muestras externas de Ötzi, el equipo descubrió levaduras psicrófilas o amantes del frío, incluidas Phenoliferia, Glaciozyma, Goffeauzyma y Mrakia.
El daño al ADN indicó que estos también eran microbios antiguos, pero la abundancia de Glaciozyma aumentó entre 2010 y 2019 y se convirtió en la cepa dominante, mientras que el nivel de daño al ADN disminuyó. Esto sugiere que puede ser metabólicamente activo o capaz de replicarse en las condiciones de conservación.
Reconstrucción de Ötzi
Museo de Arqueología de Tirol del Sur/Augustin Ochsenreiter
“Creo que es una buena evidencia de que Glaciozyma colonizó la momia post mortem. Parecen estar creciendo por alguna razón”, dice Nikolay Oskolkov de la Universidad de Lund en Suecia, pero le gustaría ver más datos que demuestren que los resultados no son el resultado de un procedimiento experimental.
La creciente abundancia de esta levadura es potencialmente muy interesante, afirma Damla Kaptan de la Universidad de Stavanger en Noruega. Pero no podemos estar seguros de que esté activo hasta que también busquemos el ARN que se produciría a partir del ADN de la levadura, lo que indicaría que sus genes están activados. “Todavía existe la posibilidad de que la levadura permaneciera inactiva o se activara hasta cierto punto durante la descongelación”, dice.
Algunas de estas levaduras codifican enzimas para descomponer proteínas y colágeno, por lo que podrían dañar a la momia, pero el equipo no vio evidencia de daño.
El equipo también descubrió que algunos de los microbios contienen genes necesarios para degradar el compuesto tóxico fenol. Maixner sugiere que esto puede ser un efecto secundario de los investigadores que en la década de 1990 trataron a la momia para matar hongos. “Cuando encontraron al Hombre de Hielo ya se estaba formando moho activamente y lo trataron con una sustancia que contenía fenol”, afirma. “Quizás el microbioma se haya enriquecido con el tratamiento”.
Maixner dice que el estudio muestra que Ötzi no es una cápsula del tiempo biológicamente congelada, sino un ecosistema complejo formado por la sucesión de sus microbios intestinales después de su muerte, la infiltración de organismos del glaciar durante miles de años y luego tres décadas de conservación. “Como estos microorganismos han estado en la momia desde el principio, ¿deberían considerarse parte de los restos?” él dice.
Recomienda una vigilancia genómica regular, incluida la búsqueda de otros signos de actividad como ARN y metabolitos producidos por microbios, para comprobar si las comunidades microbianas realmente han despertado de su letargo y están degradando los tejidos de la momia. De ser así, los científicos podrían necesitar considerar si se deberían cambiar las condiciones de conservación, tal vez reduciendo la temperatura o la humedad para restringir aún más la actividad microbiana.
Temas: