Glen MacPherson lo escuchó cuando vivía en la costa oeste de Canadá. Un zumbido bajo y persistente que no pudo localizar ni explicar. Cuando se mudó a otra ciudad, se detuvo. Estaba tan preocupado por comprender lo que había escuchado que en 2012 creó una base de datos interactiva completa para recopilar informes de otras personas en todo el mundo que habían experimentado lo mismo.
No está solo. Durante aproximadamente 50 años, personas de todo el mundo han informado de un zumbido inexplicable de baja frecuencia, que a menudo se escucha en interiores, difícil de detectar en exteriores, audible para algunos y completamente inaudible para otros. Ahora, un nuevo estudio publicado en PLOS One evaluó a 28 personas en Alemania que experimentan el sonido y apunta a una posibilidad sorprendente de que, para muchos, la fuente no esté en absoluto en el exterior.
“Creemos que las personas en esta categoría tienen una forma de tinnitus de baja frecuencia”, dijo en un comunicado de prensa el líder del estudio, Markus Drexl, profesor de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología.
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Seguimiento del misterioso zumbido
El zumbido surgió por primera vez en la conciencia pública en Bristol, Inglaterra, a mediados de la década de 1970, cuando un periódico local comenzó a recibir cartas de residentes que describían un zumbido inexplicable. Una teoría sugirió que la culpa eran los ventiladores industriales de un almacén cercano. Pero cuando el almacén cerró, el sonido permaneció.
Desde entonces, se ha informado de The Hum en el Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y varias ciudades europeas. En la década de 1990, apareció en Taos, Nuevo México y Kokomo, Indiana, atrayendo una importante atención de los medios. Las teorías van desde el ruido industrial y los sistemas de ventilación hasta fuentes naturales como las olas del océano, así como explicaciones más coloridas que involucran a agencias gubernamentales y extraterrestres.
Lo que hizo que The Hum fuera particularmente extraño fue su selectividad. En la misma habitación, una persona podía distraerse mientras otra no oía nada. Algunos lo encontraron simplemente irritante. Otros informaron que les hacía sentir mal.
Probar si el zumbido proviene del oído o del mundo exterior
El equipo de Drexl probó las explicaciones científicas más plausibles. Una fue que las personas que escuchan The Hum pueden tener una audición inusualmente aguda para los sonidos de baja frecuencia que realmente existen en el entorno. Otra era que el sonido podría provenir del propio oído.
El oído interno no es sólo un receptor pasivo. La cóclea puede producir sus propios sonidos débiles, generalmente como subproducto del proceso de amplificación que permite oír. La mayoría de las personas nunca los notan, pero para algunas, estos sonidos pueden registrarse como un tono persistente.
“La mayoría de nosotros no escuchamos estos sonidos. Sin embargo, algunas personas realmente pueden escuchar los sonidos que produce el oído mismo. Y estos sonidos se pueden medir objetivamente”, dijo Drexl.
Las pruebas mostraron que dos de los 28 participantes tenían una audición mejor que el promedio en ciertas frecuencias bajas, lo que significa que pueden estar captando sonidos ambientales reales que otros simplemente no pueden detectar. Pero la mayoría de los participantes no mostraron una audición de baja frecuencia inusualmente sensible. Tampoco mostraron sonidos de baja frecuencia mensurables producidos por el propio oído.
Eso dejaba otra posibilidad: el sonido podría provenir del interior del sistema auditivo, aunque parezca externo. El equipo de Drexl sugiere que, para muchos, The Hum puede ser una forma de tinnitus de baja frecuencia.
“Aunque el grupo que probamos era pequeño, eso significa que la hipótesis de tener una audición especialmente buena para los sonidos de baja frecuencia no se cumple para la mayoría de las personas”, dijo Drexl en el comunicado de prensa.
The Hum todavía tiene algunas preguntas sin respuesta
El estudio no cierra el libro por completo. No se han descartado fuentes de sonido externas en todos los casos, y Drexl señala una brecha más amplia en la comprensión científica.
“Lo que sabemos sobre el sistema auditivo se basa principalmente en cómo capturamos y procesamos el sonido con frecuencias más altas. Sabemos menos sobre cómo el sistema auditivo maneja y procesa el sonido de baja frecuencia o infrasonido”, explicó Drexl.
Para las personas a las que les han dicho durante años que estaban imaginando cosas, el estudio ofrece cierta confirmación de que la experiencia es real. Para muchos, la fuente puede simplemente estar en algún lugar que no estaban buscando.
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