El gigante petrolero Chevron acordó pagar una cifra récord de 13 millones de dólares a dos agencias de California por derrames de petróleo pasados, pero algunos de los derrames de la compañía continúan.
Las multas, anunciadas el miércoles, llegan más de tres años después de que una investigación realizada por The Desert Sun y ProPublica descubriera que Las compañías petroleras se están beneficiando de los vertidos ilegales. y eso La supervisión de la industria por parte de la división de petróleo y gas de California fue laxa..
Al menos uno de los derrames de Chevron todavía continúa 21 años después de que comenzó en un campo petrolífero del condado de Kern, aunque un portavoz estatal dijo que se ha reducido en un 98% “desde su pico”. La cantidad derramada del sitio, denominado GS-5, es mayor que el desastre del Exxon Valdez.
El crudo recogido del GS-5 generó aproximadamente 11,6 millones de dólares en sólo tres años, descubrieron The Desert Sun y ProPublica. De hecho, en lugar de detener derrames terrestres potencialmente mortales, conocidos como expresiones superficiales, las compañías petroleras han tratado habitualmente de contenerlos con redes o piezas de metal y han utilizado más de 100 de ellos como sitios de producción de petróleo no autorizados en los condados de Kern y Santa Bárbara.
El anuncio de esta semana no llegó a decir que GS-5 y otros derrames en curso deben detenerse, como lo exige la ley estatal. En cambio, los funcionarios dijeron que el acuerdo “crea un marco para gestionar los derrames con supervisión del Estado” y “Chevron acepta continuar monitoreando el sitio con la supervisión del Departamento de Conservación”. No se nombraron sitios específicos.
En correos electrónicos de seguimiento y una llamada telefónica, los portavoces del estado dijeron que las multas cubren la primera fase del derrame de Cymric, en la que un río de crudo espeso fluyó por una cuenca natural. Durante varios años, Chevron negó que representara un riesgo para la salud y el medio ambiente, y la compañía luchó contra una multa de 1,6 millones de dólares impuesta por los reguladores estatales. Las sanciones también cubren docenas de derrames más pequeños que mataron o dañaron la vida silvestre y el hábitat.
Las nuevas multas, que se pagarán al Departamento de Conservación y al Departamento de Pesca y Vida Silvestre, no tienen precedentes para las agencias, pero son minúsculas para Chevron, una multinacional que reportó $2.3 mil millones en ganancias en el cuarto trimestre de 2023.
Los derrames en el campo petrolero Cymric de Chevron habían brotado más de 6 millones de galones de aguas residuales y crudo a partir de junio pasado, pero el acuerdo cubre sólo 2 millones de galones derramados de operaciones no identificadas de Chevron en el condado de Kern.
Un portavoz del Departamento de Pesca y Vida Silvestre dijo en un correo electrónico que las multas cubrían la primera fase del incidente de Cymric en el que trabajaron los equipos de respuesta a derrames de petróleo de la agencia desde junio de 2019 hasta abril de 2020, por un total de 1,2 millones de galones, aproximadamente el 70% de aguas residuales y 30% de aceite.
En cuanto al derrame de GS-5 que duró décadas, el portavoz del Departamento de Conservación, Jacob Roper, dijo: “A medida que continúa la mitigación, menos petróleo llega a la superficie. Las medidas de mitigación incluyen inyectar agua bajo tierra para mejorar la estabilidad del suelo, sellar las vías de fuga subterráneas y eliminar fluidos en áreas poco profundas antes de que puedan llegar a la superficie”. (El fluido inyectado enfría gradualmente el vapor caliente para no crear más derrames hirviendo).
En el pico del derrame en 2019, señaló Roper, alrededor de 2.500 barriles de petróleo y agua salieron a la superficie cada día. A principios de 2024, esa cifra había caído a 80 y desde entonces ha bajado a 68.
En un correo electrónico, el portavoz de Chevron Norteamérica, Sean Comey, dijo que los asentamientos “demuestran nuestro compromiso continuo de tomar medidas para abordar problemas y prevenir incidentes similares en el futuro. A lo largo de nuestras operaciones trabajamos en colaboración con agencias gubernamentales para proteger a las personas y el medio ambiente y mantener operaciones seguras y confiables”.
Y añadió: “Siempre nos esforzamos por cumplir o superar nuestras obligaciones medioambientales. Cuando no logramos ese objetivo, asumimos la responsabilidad y las medidas adecuadas. Nos complace dejar atrás este asunto de una manera que beneficie a nuestra comunidad para que podamos continuar enfocándonos en brindar la energía asequible, confiable y cada vez más limpia que California necesita”.
El anuncio de las agencias de California recibió elogios calificados de un abogado ambiental que monitorea las leyes y políticas estatales sobre producción y derrames de petróleo y gas.
“Es fantástico ver a uno de los contaminadores más prolíficos del estado multado por su destrucción del medio ambiente”, dijo Hollin Kretzmann, abogado del Instituto de Derecho Climático del Centro para la Diversidad Biológica. “Pero es indignante que Chevron haya ganado más de 11 millones de dólares vendiendo el petróleo recogido en un derrame superficial, casi el mismo monto de esta multa histórica”.
Añadió: “La investigación de Desert Sun-ProPublica que arrojó esa información fue vital, y necesitamos más de ese tipo de escrutinio de los productores de petróleo por parte del estado. Para proteger a los californianos de la contaminación de la industria petrolera, los reguladores petroleros deben intensificar la supervisión para minimizar el daño que esta industria mortal causa cuando sale de la puerta”.
Los 5,6 millones de dólares que Chevron pagará al Departamento de Conservación se utilizarán para tapar pozos viejos y peligrosos abandonados por otros propietarios sin una limpieza adecuada.
“Este acuerdo es una demostración significativa del compromiso de California con la transición para alejarse de los combustibles fósiles y al mismo tiempo responsabilizar a las compañías petroleras cuando no cumplen con las regulaciones estatales y las protecciones ambientales”, dijo el director del departamento, David Shabazian. “Cada centavo recaudado aquí se destinará a tapar pozos viejos y huérfanos para proteger el medio ambiente y a la gente de California”.
Tapar los pozos petroleros de California podría costar 9.000 millones de dólares. según un informe de 2020y las empresas han reservado sólo una fracción de esos costos, aunque los gobiernos estatal y federal están aumentando gradualmente la financiación y los requisitos.
El personal de conservación identificó previamente 378 pozos en seis condados para comenzar a trabajar en el marco del programa de abandono de pozos del estado, que sella permanentemente pozos huérfanos y remedia sitios, señalaron los funcionarios en el anuncio de esta semana. El trabajo en los condados de Santa Bárbara y Los Ángeles comenzó a fines del año pasado, gracias a $125 millones en fondos estatales y federales para abordar la infraestructura petrolera antigua y envejecida.
California también es elegible para recibir $140 millones adicionales en fondos federales para tapar más pozos, según el comunicado de prensa, y el Departamento de Conservación está trabajando para recuperar fondos de las compañías petroleras que “vendieron pozos inactivos, huérfanos, abandonados o desconectados. “
El acuerdo del Departamento de Pesca y Vida Silvestre con Chevron asigna $6,8 millones al Fondo de Mejora Ambiental de la agencia, que proporciona subvenciones para proyectos que adquieren hábitat o mejoran la calidad del hábitat y la función del ecosistema. Se destinarán $500,000 adicionales a la Red de Atención a la Vida Silvestre Petroleada de la Facultad de Medicina Veterinaria de UC Davis para mantener las instalaciones en el condado de Kern que cuidan a los animales afectados por derrames y para apoyar la respuesta regional sobre la vida silvestre. Y habrá 200.000 dólares disponibles para responder a futuros derrames.
Los funcionarios se comprometieron a endurecer la regulación de las violaciones de las empresas petroleras, incluidas posibles sanciones penales en virtud de la AB 631, una ley que entró en vigor en enero y que otorga a los reguladores más autoridad para multar a las empresas petroleras que causen derrames importantes u otros peligros. En 2020, un portavoz del regulador petrolero del estado, la División de Gestión de Energía Geológica de California, dijo a The Desert Sun y ProPublica que la agencia había emitido 191.669 dólares en sanciones civiles y no había cobrado nada. El entonces director de CalGEM prometió más transparencia pública, incluidos más detalles sobre la información sobre aplicación de la ley. Hasta el jueves, la agencia ha emitido 13 órdenes de pago de sanciones civiles en 2024, pero fue imposible determinar en línea si se les pagó.