La amplia banda de luz opalescente y sombra oscura que cruza el cielo nocturno ha fascinado a la humanidad durante mucho tiempo. Hoy en día se le conoce, de diversas formas, como la vía Láctea, el Río de la Plata, el Camino de los Pájaros. Lo vemos como la contraparte celestial de los grandes ríos, un camino para los espíritus difuntos, el lugar de nacimiento de los ángeles. Pero, ¿cómo los antiguos egipcios—quienes nos dejó algunos de los primeros registros de los cielos—vista la Vía Láctea sigue siendo un misterio. Recientemente, descubrí algunas pistas tentadoras que sugieren un posible vínculo entre una antigua diosa egipcia y nuestra galaxia natal.
Los antiguos egipcios eran grandes observadores del cielo nocturno. Incorporaron sus observaciones astronómicas a su religión, mitología y cronometraje (inventaron conceptos como Años de 365 días y días de 24 horas.). El sol era el objeto celeste más importante y estaba personificado por los dioses más importantes (el principal entre ellos Re). Los estudiosos han identificado la luna, los planetas y ciertas estrellas y constelaciones en textos egipcios y murales de tumbas, algunos de los cuales se remontan a la edad de las pirámides, hace más de 4.000 años. La Vía Láctea, sin embargo, no ha sido identificada de forma concluyente.
La diosa del cielo Nut, cubierta de estrellas, está sostenida en alto por su padre, Shu, y está arqueada sobre Geb, su hermano el dios de la Tierra. A la izquierda, el sol naciente (el dios Re con cabeza de halcón) sube por las piernas de Nut. A la derecha, el sol poniente navega por sus brazos hacia los brazos extendidos de Osiris, quien durante la noche regenerará el sol en el inframundo.
Crédito: Crónica/Alamy Foto de stock
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Una sugerencia seductora es que la Vía Láctea era una manifestación celestial de la diosa del cielo Nut (pronunciada noo). En la mitología egipcia, el cielo, personificado por Nut, protegía a la Tierra, que era el hermano y consorte de Nut, Geb, de ser inundada por las aguas siempre invasoras del vacío circundante. Nut también jugó un papel protagonista en el ciclo diario del sol, tragándolo mientras se ponía por el oeste. Durante la noche, el sol navegó a través del cuerpo de Nut, que durante un tiempo fue sinónimo del inframundo. Luego, al amanecer, Nut dio a luz al sol una vez más cuando salió por el este.
La representación de Nut como una mujer arqueada, a veces tachonada de estrellas, ciertamente recuerda la Vía Láctea mientras se arquea en el cielo. Pero los egiptólogos que estudiaron a Nut no pudieron ponerse de acuerdo sobre cómo mapear su cuerpo en la Vía Láctea de manera similar a la forma en que los historiadores de la astronomía mapean las constelaciones del antiguo Egipto en las contemporáneas (nuestra Osa Mayor era la pata delantera de su toro). ¿Estaba su cabeza en la sección de la Vía Láctea cubierta por Géminis y su ingle en la sección que incluía a Cygnus? ¿O sus brazos estaban extendidos hacia Cygnus? Los argumentos para cada mapeo eran escasos y estaban apilados uno encima del otro de manera precaria, como una pirámide construida con arena; una sola brisa y todo el edificio desaparecería.
Soy astrofísico, no egiptólogo. Pero mientras escribía un capítulo sobre la Vía Láctea para una nueva libro sobre galaxias, Me topé con la imagen de Nut y se la mostré a mis hijas. Quedaron fascinados por la historia de la diosa del cielo y el nacimiento diario del sol. Me di cuenta de que había un poder fascinante en esta historia y su representación visual. Pero, ¿fue Nut realmente la Vía Láctea, como sospechaban algunas autoridades? ¿O el vínculo entre los dos no era más que una ilusión, una idea emocionante que se dejó volar sin evidencia concreta que la sustentara? Si quería incluir a Nut en mi libro, tenía que averiguarlo.
Dos programas de software de planetario (estelario y Cartas del cielo) revelan cómo habría sido la Vía Láctea desde diferentes lugares de Egipto hace 3.000 a 4.000 años. Entonces, como hoy, la apariencia de la Vía Láctea cambiaba a medida que ascendía y se ponía a lo largo de la noche, así como de una estación a otra. En invierno, cruzaría el cielo en diagonal de sureste a noroeste, mientras que en verano, su orientación cambiaría y formaría un arco de noreste a suroeste.
Las acrobacias de la Vía Láctea resultaron cruciales una vez que supe cómo los antiguos egipcios describían a Nut. Textos de las pirámides, Textos de ataúd y el Libro de la nuez. Los dos primeros son colecciones de hechizos que ayudaron a los muertos en su viaje al más allá. Pirámides talladas en el interior y pintado en ataúdes, estos hechizos tienen más de 4.000 años. El Libro de la nuezoriginalmente titulado Fundamentos del Curso de las Estrellas y encontrado en varias tumbas funerarias, tiene “sólo” 3.000 años.
Fue en el Libro de la nuez que encontré el vínculo más fuerte entre Nut y la Vía Láctea. En él, la cabeza y el trasero de Nut se equiparan con los horizontes occidental y oriental, respectivamente. Sin embargo, sus brazos se describen formando un ángulo con respecto a su cuerpo, con su brazo derecho en el noroeste y su brazo izquierdo en el sureste. Esta orientación tan específica es precisamente la de la Vía Láctea en el cielo invernal.
Sarcófago de Tashakheper, hija de un sacerdote de Amón y Montu en Tebas. Detalle con la diosa Nut extendiendo sus alas en protección del difunto.
Crédito: DEA/A. Dagli Orti/De Agostini vía Getty Images
También aprendí que Nut se traga no solo el sol sino también una serie de estrellas que salen y se ponen a lo largo de la noche. Llamadas estrellas decanal, son ciertas estrellas y sus agrupaciones que los egiptólogos creen que se utilizaron como un reloj estelar para decir la hora durante la noche. Esto significaba que, para tragarse el sol y las estrellas mientras se ponían durante la noche, la cabeza de Nut tenía que permanecer fijada en el horizonte occidental. De manera similar, para dar a luz a estas estrellas su ingle tenía que permanecer fija en el horizonte oriental. Como consecuencia, el cuerpo de Nut nunca pudo ser mapeado en la Vía Láctea. Si así fuera, se la vería ascender y ponerse con la Vía Láctea en lugar de permanecer fija en los horizontes. En cambio, me pregunté si la Vía Láctea podría haber servido como un recordatorio figurativo de la presencia constante de Nut como cielo. En invierno, la Vía Láctea iluminaría sus brazos, mientras que en verano esbozaría su torso o su columna vertebral.
Nut también jugó un papel importante en la transición de los muertos al más allá. El Textos de las pirámides y Textos de ataúd Contiene varios hechizos que invocan a Nut para proteger al difunto. También se la incita a actuar como escalera o extender sus brazos a los muertos para llevarlos al cielo, donde ocuparían su lugar entre las estrellas imperecederas. Se cree que estas últimas son ciertas estrellas que, en el cielo egipcio, nunca parecen ponerse, lo que las conecta con la vida eterna. Si los antiguos egipcios realmente veían que la Vía Láctea iluminaba los brazos de Nut durante el invierno, entonces los hechizos que invocaban a Nut para que le diera el brazo al difunto y los condujera hacia el cielo reflejarían las concepciones de otras culturas sobre la Vía Láctea como un conducto. entre esta vida y la siguiente.
Es posible que los ecos de Nut hayan perdurado incluso en los mitos contemporáneos de la Vía Láctea que se encuentran en toda África. Varios pueblos africanos consideran que la Vía Láctea es la “columna vertebral de la noche” o las “cerdas del cielo”, lo que recuerda mi sugerencia de que la orientación estival de la Vía Láctea iluminaba la columna vertebral o el torso de Nut. El eco más fuerte, sin embargo, se encuentra entre los G/wi de Botswana, cuyo dios N!adima atrapa el sol cuando se pone y se come su “parte superior del cuerpo”. N!adima luego lleva el “verdadero cuerpo” del sol hacia el oeste, donde vuelve a crecer su cuerpo superior y sale nuevamente a la mañana siguiente. La Vía Láctea es uno de los caminos por los que N!adima lleva el sol. Las similitudes entre las historias de Nut y N!adima son sorprendentes, a pesar de que los G/wi y los antiguos egipcios están separados por 4.000 años y 5.500 kilómetros.
Entonces, ¿es la Vía Láctea una manifestación de Nut como afirmaban estudios anteriores? No me parece. Pero sí creo que los dos estaban vinculados, con la Vía Láctea resaltando los brazos de Nut durante el invierno y su columna vertebral durante el verano, lo que hizo posible que los antiguos egipcios vieran su encarnación como el cielo.
Estos resultados fueron publicados en el Revista de Historia y Patrimonio Astronómico. ¿Son suficientes para demostrar que Nut está vinculado a la Vía Láctea? No, el único prueba Aceptaría que es un texto o pintura egipcia que describe claramente la Vía Láctea. Hasta entonces, lo único que puedo ofrecer es la historia que aquí se cuenta, una que combina astronomía, egiptología y antropología. Emplea algunos de los textos más antiguos de la humanidad con nuestro software astronómico más actualizado y encaja cómodamente dentro de la mitología global y multicultural de la Vía Láctea. Tiene sentido, pero sigue siendo sólo una historia, el intento de una persona de imaginar lo que pensaba un pueblo antiguo, muerto hace mucho tiempo, mientras miraba el cielo nocturno hace más de 4.000 años. Quizás algún día encontremos la prueba que buscamos. De lo contrario, lo que los egipcios realmente vieron cuando contemplaron la Vía Láctea podría permanecer enterrado con ellos para siempre.