El avión experimental X-59 de la NASA está un paso más cerca de lograr un vuelo silencioso más rápido que el sonido después de que el avión voló supersónico por primera vez el 5 de junio, alcanzando una velocidad máxima de 713 millas por hora a una altitud de 43,400 pies, equivalente a Mach 1.1.
“Volar a velocidades supersónicas es un hito importante para el equipo X-59”, dijo Cathy Bahm, directora de proyecto del programa en la NASA, en un comunicado a finales de mayo, antes del vuelo. “Completar el primer vuelo en condiciones de misión es especialmente significativo: es el momento en el que comenzamos a validar la aeronave en el entorno para el que fue diseñada”.
El vuelo duró 81 minutos y tuvo su base en la Base de la Fuerza Aérea Edwards; El piloto de la NASA Jim Less realizó la salida histórica.
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“Supersónico” es un término resbaladizo, dado que la velocidad del sonido depende de la temperatura y la presión de la atmósfera local. Mach 1 representa la velocidad local del sonido, por encima de la cual el movimiento se considera supersónico; Mach 5 marca la transición a velocidades “hipersónicas” aún más rápidas. Cuando los objetos viajan más rápido que la velocidad del sonido, las ondas de presión que producen se canalizan hacia su parte trasera y producen un cono; Si el objeto vuela lo suficientemente bajo como para que este cono golpee la Tierra, el resultado es un ruido fuerte llamado boom sónico.
Estos auges, así como un precio enorme, provocaron el retiro en 2003 del único avión supersónico de pasajeros, el Concorde, que transportaba pasajeros a partir de 1976. El avión alcanzaba velocidades de crucero de 1.350 mph y podía volar de Nueva York a Londres en menos de tres horas en buenas condiciones.
Durante casi una década, la NASA ha estado trabajando para diseñar un avión que pueda volar más rápido que la velocidad del sonido sin provocar explosiones sónicas disruptivas. El largo morro del vehículo está diseñado para dispersar las ondas de choque de modo que el vuelo produzca simplemente un “golpe supersónico silencioso”, como lo describió la agencia en el comunicado de finales de mayo, en algún lugar entre un trueno distante y la puerta de un automóvil que se cierra a 20 pies de distancia.
El resultado es el X-59, que voló por primera vez en octubre de 2025 y ha realizado más de una docena de vuelos hasta la fecha. Ahora que el X-59 se ha vuelto supersónico, el programa de vuelos de prueba continúa, con velocidades previstas que alcanzan Mach 1,6 (1.218 mph) y altitudes que alcanzan los 60.000 pies, aunque el avión también realizará vuelos menos superlativos para proporcionar a sus ingenieros cada vez más datos.
“Estos vuelos no sólo profundizan nuestra confianza en el desempeño del X-59, sino que marcan nuestra progresión hacia las fases futuras de la misión que, en última instancia, ayudarán a dar forma al futuro de los viajes supersónicos”, dijo Bahm en el comunicado de finales de mayo.
Una vez que se complete esta ronda de vuelos de prueba, la NASA comenzará una segunda fase de pruebas que se centrará en el ruido que hace el avión, determinando si produce el “golpe supersónico silencioso” planeado o algo más parecido a los inaceptables estampidos sónicos de otros vehículos de alta velocidad. La fase final trasladará estas pruebas a las comunidades, y la NASA encuestará a los residentes sobre sus impresiones sobre el ruido del avión.
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