Kamal Sonavane sabía se desmayaría si mascaba tabaco sin humo una vez más. Era una tarde abrasadora de abril en medio de otra de las brutales olas de calor de la India, y sin trabajo al que ir, el trabajador agrícola ya había mascado tabaco cinco veces ese día. “Incluso una persona adicta evita hacer esto en condiciones de calor extremo porque corre el riesgo de desmayarse”, dice.
Sin embargo, Sonavane repitió el ritual familiar: añadió la cal apagada a las hojas de tabaco y luego se llevó la mezcla a la boca. “De todos modos me habría desplomado, ya sea por las olas de calor o por el creciente estrés”, dice, sentada en su casa de ladrillo de dos habitaciones en Bhadole, en el estado indio de Maharashtra. Ansiosa por el dinero, la falta de trabajo y el calor extremo, recurrió nuevamente al tabaco.
El cambio climático está dificultando la agricultura en Maharashtra. Esto, a su vez, afecta a los jornaleros, que son contratados cuando se necesita ayuda agrícola. “Cada pocos meses, los agricultores informan de pérdidas causadas por olas de calor o inundaciones”, dice el trabajador comunitario de salud Shubhangi Patil, que presta servicios en el distrito de Kolhapur, donde vive Sonavane. Cuando las cosechas fracasan, los ingresos se vuelven más precarios y los trabajadores agrícolas “recurren al consumo de sustancias para olvidar sus problemas”, dice Patil. Es un problema predominante en toda la región, dice Patil.
También es un fenómeno que no se limita a la India ni a países con salarios predominantemente bajos y medios. Investigaciones de otras regiones han encontrado que grupos responden a las presiones del cambio climático aumentando su consumo de alcohol y otras sustancias, con efectos potencialmente nocivos para su salud.
Sonavane, una trabajadora agrícola sin tierra de unos 60 años, ha trabajado duro en los campos de Kolhapur durante más de 25 años. Una década antes, dice, no masticaba tabaco sin humo. “Lo despreciaba”, dice. “Hoy no puedo quedarme ni unas horas sin él”.
El clima, dice, comenzó a empeorar en el oeste de Maharashtra en 2019. “Esta región ha sufrido dos inundaciones, un calor insoportable, lluvias incesantes, tormentas de granizo y una sequía”, todo en los últimos tres años, dice Sonavane. Los agricultores se han enfrentado a enormes pérdidas: 36 millones de hectáreas de caña de azúcar, cebollas, arroz y otros cultivos se perdieron en los últimos cinco años, según el informe de Maharashtra. Departamento de Agricultura. Actualmente, a los trabajadores agrícolas les resulta difícil conseguir siquiera ocho días de trabajo al mes porque los daños a las cosechas son muy comunes, dice Sonavane.
Sin recursos para lidiar con el estrés de estar sin trabajo, Sonavane encontró la solución de calmar su ansiedad con tabaco sin humo, que cuesta sólo 10 rupias (0,12 dólares) el paquete. Al igual que los cigarrillos y los vaporizadores, el tabaco de mascar contiene nicotina, un estimulante del sistema nervioso central. Los usuarios dicen que les mejora el estado de ánimo; mejora la concentración; y alivia la ira, la tensión y el estrés. “Desensibilizan el dolor, la tristeza y la negatividad por un tiempo”, dice la psicóloga clínica Shalmali Ranmale Kakade, con sede en Kolhapur, refiriéndose al tabaco y otras sustancias de abuso común, como el alcohol.
Pero la nicotina también es altamente adictiva, y en los consumidores empedernidos de tabaco, esos efectos positivos pueden ser simplemente las consecuencias de evitar la retirada. Mascar tabaco repetidamente también causa muchos tipos de cáncer, incluidos los de boca, esófago, estómago y vejiga.