Calor del océano está matando corales a un ritmo tan alto que los científicos han declarado que la Tierra se encuentra en su cuarto evento de blanqueamiento global, el segundo en una década. El anuncio proviene de una asociación entre la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. y la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral.
A pesar de su apariencia vegetal, Los corales son animales y sus colores vibrantes. Provienen de microbios que viven dentro de las criaturas y les ofrecen una variedad de servicios. Algunos de estos llamados simbiontes producen azúcares mediante la fotosíntesis, otros proporcionan otros nutrientes a los corales y otros protegen su salud. Pero cuando los corales están estresados, expulsan a sus simbiontes, un movimiento a menudo fatal.
Los corales pueden blanquearse en respuesta a una variedad de amenazas, pero hoy en día lo hacen más comúnmente porque las temperaturas del agua son demasiado altas para ellos. Y durante más de un año, las temperaturas globales de la superficie del mar han estado en niveles récord en muchas áreas. Para los corales, ha sido un desastre. Durante el verano del hemisferio norte de 2023, se produjo un blanqueamiento generalizado en los Cayos de Florida, el Caribe y el Pacífico oriental. El último verano del hemisferio sur añadió gran parte de la Gran Barrera de Coral a esa lista de víctimas. Y los científicos advierten que el mismo evento podría estar ocurriendo ahora en todo el Océano Índico y la región al norte de Australia.
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Científico americano habló con Terry Hughes, biólogo marino de la Universidad James Cook en Australia, sobre el evento de blanqueamiento global y lo que el futuro puede deparar para los arrecifes de coral del planeta.
[An edited transcript of the interview follows.]
¿Por qué se blanquean los corales?
Los fenómenos de blanqueo a muy gran escala o globales son desencadenados por temperaturas del mar excepcionalmente cálidas impulsado por el calentamiento antropogénico principalmente por la quema de combustibles fósiles y por la deforestación. No está sucediendo nada más a esa escala y no hay dónde esconderse del calentamiento global. Incluso los arrecifes de coral más remotos y prístinos son vulnerables a estos repetidos episodios de blanqueamiento.
El blanqueamiento es sólo una de varias respuestas al estrés de los corales. A veces, no hay suficiente tiempo para que se desarrolle la decoloración; los corales simplemente mueren directamente por estrés térmico: literalmente se cocinan. Lo vimos el verano pasado en los Cayos de Florida y en todo el Caribe, donde las temperaturas del mar estaban fuera de serie.
También vemos un fenómeno en el que un el coral se vuelve inusualmente colorido; brilla. Y eso es causado por una proteína producida por el coral en un intento desesperado por mantenerse con vida. Esas proteínas actúan como una especie de protector solar, pero no es una forma muy eficaz de defenderse de temperaturas récord. Estos corales suelen morir una o dos semanas después de volverse muy coloridos.
Dado que el blanqueamiento no mata directamente a estos animales, ¿podrían sobrevivir algunos corales blanqueados?
Es imposible que todos los corales blanqueados sobrevivan. El blanqueamiento no es necesariamente fatal, pero a menudo lo es. Y la probabilidad de que los corales mueran depende de la gravedad del blanqueamiento y de su duración. Un evento de blanqueo masivo es, por definición, un evento de mortalidad masiva. La realidad es que estamos perdiendo literalmente miles de millones de corales en los arrecifes de coral del mundo.
¿Cómo evalúan los científicos el blanqueamiento?
Hay dos formas de medir el grado de decoloración. Uno es directamente a través de observaciones de arrecifes individuales. Y el otro es utilizar indirectamente datos satelitales, que es lo que hace la NOAA. Los datos satelitales te dicen qué tan caliente ha estado el agua durante cuánto tiempo. Entonces hablamos del estrés por calor acumulado durante los meses de verano, y se puede usar ese nivel de estrés por calor de los satélites como indicador de la intensidad del blanqueo. Es bueno fundamentar la verdad con datos de estudios submarinos o aéreos sobre el alcance del blanqueamiento.
He realizado reconocimientos aéreos de la Gran Barrera de Coral tres veces. Se necesitan unos ocho días de vuelo en una avioneta o en un helicóptero para cruzar unos 1.000 arrecifes y calcular la extensión del blanqueamiento. Y eso nos permite producir un mapa de toda la Gran Barrera de Coral que muestra qué partes del arrecife han sido blanqueadas. El mapa tiene muchos puntos rojos. [that indicate bleaching] este año y muy, muy pocos puntos verdes donde no hubo decoloración. Este año el 75 por ciento de la Gran Barrera de Coral está blanqueada. Y es del tamaño de Italia o Japón, por lo que es una gran propiedad inmobiliaria. Que se blanquee el 75 por ciento en un solo evento, teniendo en cuenta que este es el quinto [local bleaching event] en ocho años—es realmente impactante.
La próxima semana estaré en los sitios del sur de la Gran Barrera de Coral que he estado estudiando desde 1985, y lo temo. El arrecife ha estado expuesto al nivel más alto de estrés por calor jamás visto. Ya sabemos que el 80 por ciento de los corales en estos sitios están blanqueados y espero que la mayoría de ellos estén muertos o agonizantes.
Cuando volamos sobre un arrecife sin blanqueamiento, literalmente aplaudimos. Es muy estresante pasar un día entero en un avión sobrevolando, digamos, 200 arrecifes, todos los cuales están gravemente blanqueados. Es una visión bastante confrontativa, pero es la única manera de tener una visión general a la escala de la Gran Barrera de Coral. Trágicamente, en el Caribe y particularmente en los Cayos de Florida, ya no es posible realizar blanqueamientos aéreos porque no quedan suficientes corales.
Un mapa que muestra las predicciones de la NOAA sobre dónde se blanquearán los corales en los próximos días, y las áreas más oscuras representan mayores niveles de preocupación.
A medida que el hemisferio norte se está calentando nuevamente, ¿cuáles son las perspectivas sobre cuánto podría durar este evento de blanqueamiento global?
Las temperaturas invernales en los arrecifes de coral del mundo también se encuentran en niveles récord. Esto no es suficiente para provocar el blanqueamiento, pero si el invierno es caluroso, las temperaturas del mar a principios del verano ya están a medio camino de niveles estresantes. Y lo hemos visto en la Gran Barrera de Coral en 2016 y 2017, donde tuvimos el primer ejemplo de blanqueamiento de coral consecutivo en dos veranos consecutivos.
Los modeladores climáticos nos dicen que eso se convertirá en la norma a mediados de siglo, dependiendo, por supuesto, de las emisiones de gases de efecto invernadero. Entonces, lo preocupante de estos eventos de blanqueo, ya sean de escala global o regional, es que la brecha entre un evento de blanqueo y el siguiente es cada vez más corta. Y esas brechas son de vital importancia para cualquier recuperación que pueda tener lugar. Son la ventana de oportunidad para que los corales de rápido crecimiento y que se recuperan mejor recuperen un punto de apoyo.
¿Qué significa la recuperación de corales?
Algunas personas se refieren a la recuperación del color de los corales blanqueados como a su recuperación; esa es una recuperación fisiológica que dura de cuatro a seis meses. Pero la recuperación ecológica significa reemplazar los corales muertos por otros vivos, idealmente de la misma especie y eventualmente del mismo tamaño. Cuando un coral de 50 o 100 años muere, se necesita al menos ese tiempo para reemplazarlo. Y simplemente ya no tenemos ese tipo de tiempo.
Los arrecifes de coral del mundo se están convirtiendo en un tablero de ajedrez, donde la historia del reciente blanqueamiento y su recurrencia está cambiando la condición de esos arrecifes. Un arrecife con suerte podría no haberse blanqueado en cinco o diez años. Un arrecife con mala suerte podría haberse blanqueado tres veces en la última década.
Esa historia afecta la cantidad de coral que hay y también afecta la mezcla de especies de coral. La gran historia no contada sobre estos eventos de blanqueamiento es cómo ya han transformado la mezcla de especies porque las especies varían en su tolerancia al calor: algunas son muy tolerantes; algunos son muy susceptibles. Y luego algunas especies se reproducen mejor y tienen más crías que otras.
Irónicamente, la gravedad del actual blanqueamiento en la Gran Barrera de Coral se debe a la rápida recuperación de muchos de esos arrecifes desde la última vez que fueron blanqueados. Los corales que regresan más rápido también se encuentran entre los más sensibles al calor. Es un poco como el fuego en un paisaje terrestre, donde un bosque es destruido y los pastos inflamables regresan más rápido que los árboles, lo que hace que ese ecosistema sea más vulnerable a la sequía y los incendios. Exactamente lo mismo está sucediendo en los arrecifes de coral del mundo.
Cambiar la mezcla de especies está cambiando toda la ecología de los arrecifes de coral del mundo. Y, por supuesto, los corales son de vital importancia por el hábitat que proporcionan a los peces y crustáceos, toda la biodiversidad icónica por la que son famosos los arrecifes de coral. Cuando se pierden muchos corales, algo que lamentablemente estamos viendo ahora en todas partes, se altera todo el ecosistema. Es como tener una selva tropical sin árboles.
¿Qué debemos hacer para mantener vivos a los corales a largo plazo?
Sólo hay una respuesta a esa pregunta: necesitamos que la temperatura del mar se estabilice. Lo ideal sería alcanzar entre 1,5 y 2 grados centígrados. [2.7 to 3.6 degrees Fahrenheit] para el calentamiento promedio global. Cada fracción de grado importa en términos de la cantidad de corales que mueren por el calentamiento global.
¿Pueden ayudar los esfuerzos de restauración y plantación, o son una pista falsa?
Uno de los aspectos más conflictivos del actual evento global es que está destruyendo los intentos existentes de restaurar los arrecifes de coral. En Florida, los viveros de coral literalmente cocinaron. Gente rescató algunos trasladando los corales a un acuario, pero eso no es una solución a largo plazo. Estamos viendo que sucede lo mismo en la Gran Barrera de Coral, donde muchos de los ensayos de intervención ahora están fallando. Devolver más corales es realmente una sentencia de muerte, ya que las temperaturas siguen aumentando.
Creo que lo más optimista que se puede decir sobre la plantación de corales es que se puede hacer a muy pequeña escala, pero requiere mucha mano de obra y es costoso, e inevitablemente fallará la próxima vez que se produzca un evento de blanqueamiento severo. No deberíamos engañarnos pensando que podemos salvar los arrecifes de coral plantando unos cuantos acres de corales.
¿Cuál es su mensaje o perspectiva, ante la declaración de este cuarto evento global de blanqueamiento?
No deberíamos renunciar a los arrecifes de coral del mundo; son demasiado valiosos para perderlos. Pero la restauración no es la manera de salvarlos. La forma de salvarlos es abordar las emisiones de gases de efecto invernadero, y eso, por supuesto, es mucho, mucho más difícil.