Cuando la NASA Nuevos horizontes La misión pasó cerca de Plutón en 2015 y le dio a la humanidad el primer vistazo de una depresión colosal en este mundo aislado. Se llama Sputnik Planitia. Comparable en tamaño al país de México y dominando uno de los hemisferios de Plutón, el Sputnik Planitia es probablemente el resultado de un impacto, pero pocos cráteres de impacto tienen la forma única de pera del Sputnik Planitia.
Aún se desconoce cómo se formó el Sputnik Planitia, pero los investigadores ahora han pintado una posible imagen de sus orígenes. Es posible, dicen, que un cuerpo del tamaño de Suiza se haya estrellado contra Plutón hace mucho tiempo, en un ángulo poco profundo. De ser cierta, esta imagen también daría pistas sobre cómo se vería el interior de Plutón bajo su superficie criogénica.
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“La mayoría pensaba que el Sputnik Planitia tenía su origen en un impacto, pero nadie había podido explicar su distintiva forma de pera”, dijo a Space.com Harry Ballantyne, astrónomo de la Universidad de Berna en Suiza.
La forma y el tamaño colosal del Sputnik Planitia (aproximadamente 2.000 kilómetros de largo (1.243 millas de largo) y 1.600 kilómetros de ancho (994 millas de ancho)) no son las únicas razones por las que los científicos planetarios lo han observado con curiosidad. Lo que sea que creó esta formación logró hacer una mella de hasta 4 kilómetros (2,5 millas); y en el fondo del abismo parece haber una extensión congelada de hielo de nitrógeno. La gravedad debería haber hecho girar lentamente a Plutón de modo que la abolladura y la masa faltante terminaran en uno de los polos de Plutón, pero, curiosamente, el Sputnik Planitia permanece alrededor del ecuador.
Una teoría popular sugirió que el Sputnik Planitia era en realidad un indicio de un océano global enterrado bajo la superficie de Plutón. Después de un impacto masivo, el agua líquida del océano podría haber ascendido para llenar el vacío, que luego se habría congelado con una capa de nitrógeno, lo que explica por qué el Sputnik Planitia permaneció en el ecuador. Aun así, algunos científicos no estaban convencidos.
“Nunca había creído la idea de que el Sputnik para terminar en el ecuador requiere un océano global”, Erik Asphaug, dijo a Space.com un astrónomo de la Universidad de Arizona. “En mi opinión, es mucho más fácil de explicar si empiezas y terminas con un cuerpo sólido que pueda soportar este tipo de impacto”.
Entonces, Asphaug, Ballantyne y sus colegas se propusieron realizar simulaciones tridimensionales para descubrir qué circunstancias podrían haber dado lugar a la Sputnik Planitia. La extraña forma de la característica era un indicio de que el creador de la abolladura golpeó a Plutón de manera oblicua, en lugar de frontal. Eso los llevó a simular un objeto de 700 kilómetros de ancho (435 millas de ancho), una bola de hielo y roca, que choca contra un mundo similar a Plutón. Este objeto también fue diseñado para exhibir un núcleo rocoso dentro de una capa de hielo de agua, y el impacto se produjo en un ángulo poco profundo de 30 grados. De hecho, este escenario no sólo condujo a un cráter en forma de pera, sino que las simulaciones del equipo indicaron que el núcleo del impactador permaneció enterrado bajo el Sputnik Planitia, dándole la masa adicional que necesitaba para permanecer en el ecuador.
Los autores dicen que aún se necesitan investigaciones futuras para ampliar estos conceptos, tanto para comprender cómo evolucionó Sputnik Planitia durante miles de millones de años como cómo funcionan las colisiones en este rincón distante del sistema solar.
“Aún queda mucho que aprender sobre las colisiones planetarias”. Adeene Denton, dijo a Space.com un científico planetario de la Universidad de Arizona y otro de los autores del artículo. “Y para el cinturón de Kuiper en particular, existen muchas incertidumbres sobre lo que sucede cuando cuerpos rocosos y helados chocan”.
El interior de Plutón puede ayudarnos a comprender por fin esa dinámica, pero para obtener respuestas más definitivas, es posible que tengamos que esperar a otra misión. Aunque la visita de New Horizons a Plutón fue una hazaña notable, la sonda no hizo más que simplemente pasar volando, lo que significa que la misión, muy literalmente, sólo arañó la superficie del antiguo planeta. Una misión futura podría orbitar Plutón y sondear su interior, por ejemplo, midiendo el campo gravitacional del mundo.
“Necesitamos el tipo de datos geofísicos que se han recopilado alrededor de la Luna y Marte y que nos han permitido determinar la estructura interna de esos cuerpos con tanto detalle”, dijo Denton a Space.com. “Se puede obtener mucha información sobre el interior de Plutón, y orbitar Plutón es la mejor manera de hacerlo”.
Los investigadores publicaron su trabajo en la revista. Naturaleza Astronomía el 15 de abril.