En marzo de 2024, un grupo de navegantes en Venice Beach, Florida, se topó con un Gran tiburón blanco alimentándose de un cadáver de ballena. Si bien la dieta de los tiburones blancos se compone principalmente de grandes mamíferos marinos como focas y leones marinos, hurgar en los cadáveres de ballenas es una forma importante para que mantengan su dieta.
Desde el extremo sur de Sudáfrica hasta la costa de California, hemos observado tiburones blancos, también conocidos como grandes tiburones blancos, participando en fascinantes patrones de caza en las costas de todo el mundo. Estos superdepredadores son capaces de casi cualquier cosa, incluso acabar con las criaturas más grandes del océano.
Y aunque hay evidencia menos documentada de que los tiburones blancos cazan presas más grandes, algunos expertos han visto cómo se alimentan de ballenas vivas. Un equipo de biólogos avistó unos ocho tiburones blancos atacando a una ballena jorobada herida en Mossel Bay, Sudáfrica en 2017. Un estudio anteriorpublicado en 2012 en Ciencia de los mamíferos marinosdocumentó otros cuatro casos de tiburones blancos que se alimentan de ballenas.
Los expertos están intentando explicar este comportamiento raro y fascinante.
¿Cuándo cazan ballenas los grandes tiburones blancos?
Las ballenas pueden morir en estado salvaje por diversas razones, como enredarse en aparejos de pesca o colisiones con grandes barcos. La mayoría de los investigadores dicen que la caza de ballenas por parte de tiburones sólo se observa cuando la ballena se encuentra en muy malas condiciones, aunque incluso esto está mal documentado por los científicos.
“La mayor parte de la búsqueda de alimento que se ve en las ballenas por parte de los tiburones es comida de un animal muy enfermo”, dice Yannis Papastamatiou, biólogo marino de la Universidad Internacional de Florida. “Las ballenas grandes, claramente moribundas, son un blanco fácil para los tiburones”.
Aunque su desaparición puede ser devastadora para las poblaciones de ballenas, un cadáver de ballena puede ser un parte esencial de muchos ecosistemas marinos. Y aunque los tiburones blancos son cazadores formidables, los cadáveres de ballenas suelen proporcionar una fuente esencial de nutrición que requiere poco esfuerzo.
Si un tiburón blanco (o cualquier otro depredador marino) quiere intentar acabar con una ballena viva, nunca es un esfuerzo en solitario, dice Papastamatiou.
“Cuando se trata de presas muy grandes, esa es otra razón por la que puede ser necesario algún tipo de caza cooperativa”, afirma. “Las orcas, por ejemplo, pueden capturar ballenas muy grandes y no lo hacen solas”.
Búsqueda de comida social: por qué los grandes tiburones blancos cazan en manadas
Pero los expertos dicen que esto no es sólo una táctica de supervivencia. Es parte de una gama más compleja de dinámicas de caza, conocida como “búsqueda social de alimento”.
Leer más: En lugar de cazar en grupos, las orcas pueden estar atacando solas a los grandes tiburones blancos
“No hace falta una cooperación compleja para que siga siendo ventajoso cazar en grupo”, afirma Papastamatiou.
No se sabe que los tiburones sean animales particularmente sociales y se les ve con más frecuencia viajando solos que en grupo. Sin embargo, en un estudio publicado en Cartas de biología En 2022, Papastamatiou y un equipo de investigadores informaron que los tiburones a menudo nadaban juntos o cerca unos de otros, especialmente mientras cazaban presas.
El estudio utilizó dispositivos de seguimiento avanzados para registrar los movimientos de varios tiburones frente a la costa de la Bahía de Guadalupe, México, a lo largo de más de cuatro años. Estos dispositivos de seguimiento permitieron al equipo de Papastamatiou examinar cuánto tiempo pasaban juntos estos tiburones y adónde viajaban.
Los resultados: se descubrió que los tiburones pasan mucho más tiempo en compañía de lo esperado, a veces incluso formando “asociaciones a largo plazo” entre ellos. Algunos tiburones nadaban cerca unos de otros mientras cazaban durante períodos de hasta 70 minutos, un patrón que se observa con mayor frecuencia en aguas más profundas. Entonces, si bien los tiburones a menudo son vistos solos por los observadores en la superficie, sus relaciones pueden desarrollarse debajo de las olas y fuera de la vista.
Es posible que los tiburones no siempre hayan estado “haciendo señales intencionalmente” entre sí para coordinar tácticas de caza, señala Papastamatiou, y los científicos no observaron ningún caso de tiburones en el estudio persiguiendo presas más grandes, como las ballenas. Pero sus interacciones sociales aún revelan mucho sobre cómo abordan las relaciones, tanto con sus presas como entre sí.
Leer más: La idea de que los tiburones temen a los delfines puede ser solo un viejo mito de los marineros
“Todos están cazando en esta área, la Bahía Guadalupe, donde abundan las presas, y permanecen a una distancia de escucha unos de otros, de modo que si uno de ellos localiza una presa, digamos un gran mamífero marino como una foca, entonces el otros pueden venir y tomar un trozo de pastel”, dice Papastamatiou.
“Sigue siendo una búsqueda de comida social”, añade. “Simplemente no necesariamente requiere cooperación”.
Fuentes del artículo
Nuestros escritores en Descubrirmagazine.com utilizamos estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: