Los investigadores han publicado un estudio sonoro completo de la ballena azul en la Antártida: cubre casi 3.900 horas de sonido, recopiladas a lo largo de 15 años, y se centra en tres tipos distintos de llamadas realizadas por estas fascinantes criaturas.
Si bien la ballena azul es el animal más grande del planeta (hasta 30 metros (98 pies) de largo), también es una especie en peligro de extinción que vive en un hábitat remoto, y monitorear a estas ballenas en la inmensidad de los océanos no es fácil. .
De ahí nacen los dispositivos acústicos pasivos llamados sonoboyas Entre. Estas son boyas especiales que pueden detectar el sonar, lo que significa que cuando se dejan caer en el océano, pueden captar las llamadas de las ballenas azules antárticas (Balaenoptera musculus intermediario), determine sus posiciones y ubíquelas para estudiarlas más a fondo.
“Este análisis representa la información circumpolar más contemporánea sobre la distribución de estos animales esquivos y raramente avistados, que fueron cazados hasta el borde de la extinción durante la caza industrial de ballenas”. dice Brian Miller, acústico de mamíferos marinos, del Programa Antártico Australiano.
“Podemos escuchar de forma fiable [these whales]navegar hasta ellos y verlos visualmente, luego fotografiarlos y seguirlos, e incluso tomar pequeñas biopsias de su piel y grasa para estudiarlos más a fondo”.
El equipo registró tres llamadas distintas, fuertes y de baja frecuencia, y dos solo las hacen las ballenas azules en esta parte del océano: la llamada Z, hecha solo por los machos, y la llamada Unidad-A, que es una parte específica de la llamada Z.
La tercera llamada es la llamada “social” conocida como llamada D, que realizan todos poblaciones de ballena azul, y por ballenas machos y hembras en zonas de alimentación. Estudiar los patrones de estas llamadas ayuda a monitorear las poblaciones de ballenas a lo largo del tiempo.
“La Unidad A fue la llamada más ampliamente distribuida detectada en la mayor cantidad de sonoboyas en toda la Antártida y subantártica”, dice Molinero.
“Detectamos más llamadas de canciones D sin canciones a principios de la temporada de alimentación de verano, y llamadas de canciones de Unidad A y Z más tarde en el verano y principios de otoño”.
Si bien no sabemos exactamente qué significan estas llamadas, se pueden combinar con otros datos (como imágenes de drones y algoritmos de inteligencia artificial) para evaluar los movimientos de las ballenas azules y diferentes aspectos del comportamiento del animal.
A medida que el planeta se adapta cambio climáticolos investigadores esperan que las técnicas que han desarrollado en este nuevo estudio puedan usarse para monitorear los posibles impactos en las poblaciones de ballenas azules y en el krill, su principal fuente de alimento.
Para futuras investigaciones se podrían utilizar vehículos no tripulados, equipados con hidrófonos (micrófonos submarinos) y otros instrumentos para registrar llamadas y velocidades de nado, vinculando potencialmente diferentes tipos de llamadas con diferentes patrones de alimentación.
“Nuestro análisis y los conjuntos de datos recopilados servirán como base y trampolín para trabajos futuros”. dice Molinero. “El monitoreo acústico pasivo está preparado para desempeñar un papel crucial en futuras investigaciones que aborden las lagunas de conocimiento sobre las ballenas azules antárticas”.
La investigación ha sido publicada en Fronteras en las ciencias marinas.