In abril de 1995, Sanam Karunakar y sus padres sufrieron un trágico accidente en la autopista Mumbai-Pune. El accidente privó a Sanam de sus padres y de su capacidad para caminar.
La adolescente quedó paralizada de cintura para abajo debido a las graves heridas que había sufrido.
En los años siguientes, mientras Sanam intentaba rehacer su vida, Shirin Merchant, la primera conductista canina cualificada de la India, se encontró con su historia en el periódico.
En una conversación con La mejor India (TBI), Shirin, fundadora de Canines Can Care (CCC), una organización pionera en una variedad de actividades relacionadas con los perros en la India, dice: “Lo que más me llamó la atención fue que, a pesar de la tragedia, Sanam era muy alegre y positivo. Me acerqué a ella, le hablé de mi trabajo en el entrenamiento de perros de asistencia (aquellos que ayudan a personas con discapacidades) y le pregunté si estaría interesada. Ella respondió muy positivamente. Afortunadamente, en ese momento, había un cliente mío que tenía un cachorro labrador negro que no quería. Mi cliente felizmente le regaló su perro a Sanam y así comenzó su extraordinaria historia”.
Sanam participó en el proceso de entrenamiento del Labrador—Magic, junto a Shirin, quien había fundado CCC en 1998 con su esposo y su amigo Junaid, amante de los perros.
“La magia fue entrenada para llevarle a Sanam el control remoto, cubrirla con una manta, abrir cajones y muchos otros trabajos físicos. Sin embargo, más que las cosas físicas, es el sentimiento de compañerismo lo que saca lo mejor de estas personas. La magia ayudó con el proceso de construirla. [Sanam’s] autoestima, quitándole sus miedos, y al final se convirtió en su nueva mejor amiga. La magia cambió su vida por completo”, recuerda Shirin.
Luego hicieron historia y formaron el primer equipo oficial de perros de asistencia de la India.
“Esta señora [Shirin] cambió mi vida y siempre le estaré agradecido”, dijo Sanam en una entrevista de 2011. Desafortunadamente, Magic falleció en 2015, pero hoy, Sanam, el aspirante a veterinario que sufrió esa tragedia, dirige Perfect Pooch, un centro de cuidado de perros en Mumbai.
Primeros días
“Yo no elegí esta línea de trabajo. Esta línea de trabajo me eligió. En mi familia todos amaban a los perros, por eso crecí con una pasión por los animales”, dice Shirin, hablando con TBI.
En 1995, cuando Shirin tenía poco más de 20 años, conoció a John Rogerson, un nombre mundial en adiestramiento canino y estudios de comportamiento de Inglaterra. Estaba en Mumbai para impartir un curso de formador al que asistió Shirin.
El taller cambió el curso de la vida de Shirin.
“Ese mismo año, John Rogerson me invitó a estudiar en Durham, Inglaterra, donde pasé más de cuatro años estudiando, compitiendo en pruebas de trabajo y aprendiendo de algunos de los mejores entrenadores caninos de Inglaterra”, dice.
Al regresar a la India en 1999, lo que Shirin presenció fueron métodos primitivos de intimidación y dolor utilizados para entrenar perros. No hubo ningún reconocimiento del comportamiento del perro. Si un perro era agresivo, se le consideraba rabioso y se le ponía a dormir.
Y entonces decidió hacer un cambio.
“Lo que aprendí fue que hay maneras positivas de abordarlo. No es necesario golpear al perro ni obligarlo a hacer determinadas cosas. Además, cuando golpeas a un perro o utilizas herramientas como cadenas de estrangulamiento o collares de púas, las secuelas son mucho peores. Golpear a un perro durante el adiestramiento es contraproducente. No sólo duele al perro, sino que el dolor posterior también lo obliga a temerte y, con el tiempo, a desconfiar de ti, el dueño”, informa Shirin.
Los métodos de Shirin se basan en recompensas y juegos. Su enfoque abraza la noción de que las personas y los dueños son los mejores amigos de los animales. “Así es como debería ser”, dice.
Además, ningún perro es demasiado joven para aprender. Para los cachorros, el proceso de aprendizaje comienza inmediatamente después de salir del útero de su madre. Entre las seis semanas y los seis meses es cuando los cachorros se muestran más receptivos al aprendizaje. Un propietario responsable aprovechará este tiempo. Sin guía, el perro puede adquirir rasgos de comportamiento errados cuando tiene seis meses de edad. Sin embargo, el dueño puede ayudar al perro a desaprender su mal comportamiento y aprender el bueno.
Más importante aún, el propietario debe ser parte del proceso de formación. Pero, ¿cómo afrontan los propietarios un comportamiento aparentemente incontrolable? El truco, sostiene Shirin, es detectarlo a tiempo.
“Cuando los propietarios ven signos tempranos de comportamiento errado, deben buscar ayuda profesional. Mucha gente viene cuando ya es demasiado tarde. La gente dice ‘él/ella no me muerde a mí y muerde a todos los demás, así que vivamos con eso’. Sin embargo, finalmente llega el día en que el perro los muerde. En ese momento, el perro se ha convertido en un mal mordedor y es más difícil corregir el problema. Tan pronto como vea el más mínimo problema de comportamiento, busque ayuda profesional de una persona calificada, que sepa lo que está haciendo y que sea amable con su animal”, aconseja Shirin.
Añade además que el profesional no puede ser alguien que típicamente empuja a los animales a hacer lo que queremos, someterse a nuestros deseos o alguien que utiliza la vieja estructura de entrenamiento basada en dominar al animal. Estos métodos están obsoletos y causan mucho más daño.
Los caninos pueden cuidar
En 1998, Shirin conceptualizó la CCC. La organización encabezó la tendencia de los perros de asistencia en la India, que ayudan a las personas con discapacidades físicas a lograr su deseo de ser independientes realizando tareas físicamente exigentes: recuperar objetos fuera de su alcance, encender y apagar luces, tirar de sillas de ruedas, buscar ayuda durante emergencias. , abrir puertas, cajones y otras tareas similares. Estos perros también pueden ser entrenados para ayudar a personas con discapacidad visual y auditiva; buscar consejo para pacientes que sufren convulsiones.
“Curiosamente, los labradores son muy adecuados para trabajos de asistencia. Genéticamente lúdicos, también poseen un gran temperamento. Estos factores juegan a su favor”, añade Shirin.
CCC también entrena perros civiles para trabajos de búsqueda y rescate en India. Fue el único equipo de perros de búsqueda de la India que trabajó después del terremoto de Bhuj en 2001.
“Para los perros de búsqueda y rescate, utilizamos los mismos métodos que para el adiestramiento canino habitual. Para los perros todo es diversión y juegos, ya sea en tareas de asistencia o de rescate. Estos perros tienen un gran impulso de juego y siempre quieren interactuar con juguetes y participar en juegos. Usamos eso como base para entrenarlos. Honestamente, estos perros no ven estas actividades como un trabajo, sino como un juego, ya sea encontrar a alguien o ayudar a una persona en silla de ruedas”, dice Shirin.
Para el rescate y el alivio, los perros necesitan poderes sensoriales de calidad, lo que muchas razas pueden tener, como los pastores alemanes, los pastores belgas malinois o los cocker spaniel. En realidad, no existe un perro de raza específica para trabajos de rescate y socorro, añade.
La prueba definitiva
En 2013, Shirin solicitó uno de los exámenes caninos más difíciles del mundo: el KCAI – Kennel Club de Inglaterra Programa de acreditación para adiestradores y conductistas caninos.
Al aprobar una serie de rigurosos exámenes prácticos y orales, se convirtió en la primera persona en Asia en obtener la acreditación en adiestramiento de perros de compañía y entrenamiento conductual.
“Se necesita alrededor de un año para presentar una solicitud completa porque hay que calificar según ciertos estándares. Llené unas 100 hojas de información sobre adiestramiento canino para demostrar que era digno de ese nivel. Hay dos tipos de pruebas: de comportamiento y de entrenamiento. En un momento recibí un correo electrónico de ellos en el que me decían que nadie de Europa se había clasificado. En el comportamiento canino sólo hay seis expertos acreditados que sean pioneros en su campo. Lo que implícitamente me decían era que esto no me iba a pasar a mí”, recuerda Shirin.
Sin embargo, ella estaba decidida a seguir adelante.
“Mi obstinada motivación los puso en un dilema y finalmente enviaron a su vicepresidente para que me evaluara. Durante una semana tuve exámenes continuos, prácticos y orales, que duraban seis horas seguidas. Como parte de mis prácticas, tuve que realizar una clase de capacitación, donde la señora evaluó lo que estaba enseñando, cómo me respondían los estudiantes, etc. Básicamente, ella me estaba poniendo a prueba, comprobando lo que sabía y mis capacidades. Después de sesiones agotadoras, me dijo que había calificado. Personalmente, fue un gran logro y se trabajó mucho para lograrlo”, recuerda.
Apoyo a la elección de carrera alternativa
Hoy, ella es una de las nueve personas en el mundo que han obtenido esta acreditación especial. Los amantes de los perros en la India ahora pueden tener acceso a una de las mejores ayudas del mundo para aprender sobre el comportamiento y el entrenamiento canino. Sin embargo, nada de esto hubiera sido posible sin el apoyo de su familia y amigos.
“Mis padres me apoyaron en todo momento. En ningún momento del viaje criticaron mi elección. Su posición era que, siempre y cuando yo estuviera aprendiendo algo bueno y quisiera hacerlo; ellos apoyarían mi decisión. A mi marido también le gustaban los perros cuando nos conocimos. Mis amigos han sido increíbles. Cada vez que los conozco, siempre me dicen ‘siempre supimos que seguirías esta línea de trabajo’. Todo el mundo me ha apoyado mucho y soy afortunada porque no todo el mundo puede darse ese lujo”, dice con verdadera claridad.
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Lo que Shirin hizo fue tomar ese apoyo y utilizar sus habilidades para brindar felicidad no solo a los perros, sino también a quienes más los necesitan. Esta es la humanidad en su máxima expresión.
(Editado por Saiqua Sultan)
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