La superficie de Plutón, apropiada para un mundo cuya superficie tiembla a una temperatura criogénica de -364 F (-220 C), está congelada.
Pero debajo de ese hielo de nitrógeno puede haber un océano subterráneo de agua líquida. Un estudio reciente sugirió cómo podría verse ese océano: podría ser más profundo que la corteza terrestre y más denso que el agua de mar de la Tierra.
Puede parecer extraño buscar agua líquida en un mundo tan frío y distante como Plutón. Pero en datos de Nuevos horizontes, los científicos han encontrado algunas pistas que apuntan a una capa de agua líquida debajo de la superficie de Plutón. Por un lado, Plutón carece un bulto en su ecuador, una característica que es menos probable que se forme si un cuerpo tiene un interior líquido. En segundo lugar, la superficie helada de Plutón parece haberse fracturado debido al estiramiento tiempoque podría haber sido causado por agua líquida que se congela debajo del hielo de nitrógeno en su superficie, ya que el agua es una de las pocas sustancias que se expande cuando se congela.
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Lo más sorprendente es que algunos científicos creen que Plutón tiene criovolcanes que arrojan vapor de agua o incluso hielo de agua sólido. Esa agua tiene que venir de alguna parte, y una capa de agua líquida debajo de la corteza de Plutón encajaría en la descripción.
Investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis y del Instituto Lunar y Planetario de Houston se propusieron construir un modelo de cómo podría verse esa capa líquida. En particular, querían igualar el Sputnik Planitia, una cuenca de tierras bajas en forma de corazón en la superficie de Plutón que se cree que es el resultado de un impacto. Entonces, los investigadores probaron diferentes configuraciones de espesor del océano y densidad del agua que darían como resultado que el Sputnik Planitia estuviera atravesado por las grietas que observó New Horizons.
“Estimamos una especie de Zona Ricitos de Oro donde la densidad y el espesor de la cáscara son los correctos”, dijo Alex Nguyenestudiante de posgrado en la Universidad de Washington en St Louis y uno de los autores, en una declaración.
Sus cálculos indicaron que un océano plutoniano probablemente tendría entre 40 y 80 kilómetros (25 y 50 millas) de espesor, y aproximadamente un 8 por ciento más denso que Tierra Agua de mar. Es casi tan denso como el Gran Lago Salado.
Pero la idea de un océano plutoniano sigue siendo controvertida. Los científicos no saben lo suficiente sobre Plutón como para saber si la evidencia realmente apunta a agua líquida o si es sólo circunstancial. Más reciente, un estudio La simulación del origen del Sputnik Planitia sugirió que era más probable que la cuenca en forma de corazón se hubiera formado si Plutón tuviera un interior sólido.
Entonces, hasta que un sucesor de New Horizons nos permita volver a visitar Plutón, lo que hay debajo de la superficie del mundo permanecerá envuelto en sombras.
Nguyen y el coautor Patrick McGovern publicaron su trabajo en la revista. Ícaro el 15 de febrero.