Algunas de las vías fluviales de color azul claro y helado de Alaska se están volviendo de un sorprendente color naranja óxido, tan intenso que es visible desde la órbita de la Tierra.
“Los ríos manchados son tan grandes que podemos verlos desde el espacio”. dice Universidad de California (UC) El toxicólogo ambiental de Davis, Brett Poulin. “Hay que teñirlos mucho para poder recogerlos del espacio”.
Después de notar el problema por primera vez en 2018 desde las orillas de los ríos y los pasos elevados, el ecologista del Servicio de Parques Nacionales Jon O’Donnell, Poulin y sus colegas utilizaron satélite imágenes y los informes públicos para identificar más de 75 arroyos remotos recientemente contaminados con este inusual color naranja, a lo largo de casi 1.000 kilómetros (1.610 millas) de la Cordillera Brooks de Alaska.
“Hay ciertos sitios que parecen casi un jugo de naranja con leche”, describe O’Donnell. “Esos arroyos anaranjados pueden ser problemáticos por ser tóxicos pero también podrían impedir la migración de peces a las zonas de desove”.
Las muestras de algunos de estos cursos de agua recolectadas entre junio y septiembre de 2022 contenían altas concentraciones de hierro y otros metales tóxicos, incluidos zinc, cobre, níquel y plomo, en comparación con arroyos saludables cercanos. En algunos casos, estos contaminantes aumentaron la acidez del agua del pH habitual de 8 a 2,3.
Los resultados son similares a los de la escorrentía ácida de la minería, Poulin dicesin embargo, no hay minas cerca de estos lugares.
En cambio, al examinar imágenes de satélite de 1985 a 2022, O’Donnell, Poulin y sus colegas determinaron que este extraño fenómeno sólo ha estado ocurriendo durante la última década y coincide con un clima más cálido y un aumento de las nevadas.
“Nuestra hipótesis de trabajo es que el deshielo del suelo de permafrost está permitiendo que el agua se infiltre más profundamente e interactúe con minerales que han estado encerrados durante miles de años”. explica Poulín.
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El El Ártico se está calentando unas cuatro veces más rápido que el resto de nuestro planeta. ese calor extra Derrite el suelo congelado, aumenta la actividad microbiana y causa ‘arbusificación‘ – con esas nuevas raíces perturbando aún más el suelo. En conjunto, estos procesos están exponiendo los minerales previamente protegidos a la erosión y desplazándolos hacia las cuencas hidrográficas.
“Cambio climático y el deshielo asociado del permafrost parecen ser los principales impulsores del deterioro de las corrientes”, afirman los investigadores. concluir. “La decoloración de los arroyos se asoció con una disminución dramática en la diversidad de macroinvertebrados y la abundancia de peces”.
Este cambio en la química del agua debido al drenaje ácido de rocas amenaza no solo a la vida silvestre sino también a la población local que depende de estos arroyos para beber agua y pescar de subsistencia.
O’Donnell y el equipo continúan su investigación con la esperanza de comprender los impactos ecológicos más amplios para la región y determinar cuándo y dónde volverá a aparecer la tóxica mancha naranja.
“Hay muchas implicaciones”, explica O’Donnell. “A medida que el clima continúa calentándose, esperaríamos que el permafrost continúe derritiéndose y, por lo tanto, dondequiera que haya este tipo de minerales, existe la posibilidad de que los arroyos se vuelvan anaranjados y se degraden en términos de calidad del agua”.
Su investigación fue publicada en Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente.