La NASA, Boeing y United Launch Alliance (ULA) celebraron hoy (5 de junio) el lanzamiento histórico de una segunda nave espacial comercial con tripulación y astronautas.
boeing Starliner se dirigió hacia el Estación Espacial Internacional (ISS) hoy a las 10:52 am EDT (1452 GMT) con dos NASA astronautas y ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU. a bordo: Butch Wilmore y Suni Williams. El dúo entró en los libros de récords no solo como los primeros humanos en viajar en Starliner, sino también como los primeros en lanzarse sobre el veterano de ULA. Atlas V cohete.
“Este es un momento especial. Es otro de esos grandes hitos de la historia”, dijo hoy el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una conferencia de prensa posterior al lanzamiento en Centro espacial Kennedy en Florida, cerca del lugar de lanzamiento, Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
“Lo que hace la NASA es difícil”, añadió Nelson. “Los vuelos espaciales son difíciles, pero vale la pena hacerlo”.
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El lanzamiento de hoy marcó la primera vez que los astronautas abandonaron la Tierra desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral (o sus muchas encarnaciones anteriores, que incluían la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Kennedy y la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral) desde Apolo 7 en 1968. Pero es probable que pronto otros sigan sus pasos.
El otro proveedor de equipos comerciales de la agencia, EspacioX, ya ha enviado astronautas al espacio varias veces, alcanzando este hito por primera vez hace cuatro años. El Crew Dragon de SpaceX, que se basó en el exitoso diseño Dragon de carga de la compañía, llevó a sus primeros astronautas al espacio en un vuelo de prueba en mayo de 2020. Boeing, al trabajar con una nueva nave espacial, necesitó más tiempo para lograr lo mismo.
El primer vuelo de prueba no tripulado de Starliner, en diciembre de 2019, sufrió varios fallos de software que mantuvo la nave espacial en la órbita equivocada, incapaz de llegar a la ISS. El segundo esfuerzo no tripulado, que se lanzó en mayo de 2022, tuvo éxito: Starliner llegó sano y salvo a la ISS. Sin embargo, la misión de astronautas recién lanzada, conocida como Crew Flight Test (CFT), enfrentó nuevos retrasos en 2023 después de cuestiones importantes se encontraron con el sistema de paracaídas y el cableado de Starliner (gran parte del cual estaba envuelto en cinta inflamable); Estas requirieron correcciones, que llevaron tiempo.
Varios otros problemas menores surgieron justo antes del lanzamiento. Se suponía que CFT despegaría el 6 de mayo, pero el equipo canceló la prueba unas dos horas antes del lanzamiento después de notar un mal comportamiento de la válvula en la etapa superior del Atlas V. La ULA decidió reemplazar la válvula, lo que retrasó el siguiente intento hasta el 17 de mayo. Pero luego los equipos notaron una ligera fuga de helio en uno de los propulsores de control de reacción de Starliner, lo que retrasó aún más las cosas. Al final, la NASA, Boeing y ULA consideraron que la fuga de helio era un problema menor y CFT autorizado para su lanzamiento el 1 de junio. Sin embargo, ese intento fue abortado pocos minutos antes del despegue debido a un equipo terrestre defectuoso, lo que retrasó el despegue hasta el día de hoy.
“Sé que es muy fácil perder la paciencia mientras esperas que se realicen los lanzamientos”, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, durante la conferencia de prensa de hoy. “Pero, como dije antes, vale la pena esperar por las cosas buenas”.
El objetivo del equipo CFT ahora es asegurarse de que Wilmore y Williams lleguen de forma segura a la ISS mientras prueban sistemas clave a lo largo del camino. El dúo realizará un vuelo manual, por ejemplo, para familiarizarse con los diversos sistemas de Starliner.
Wilmore y Williams “van a probar esto de molleja en molleja y lo certificarán de forma rotatoria para enviar tripulación a la Estación Espacial Internacional”, dijo Nelson. (“Izzard”, en caso de que te lo preguntes, es otro palabra para la letra “z”.)
Si todo va según lo planeado, Starliner se acoplará de forma autónoma a la instalación en órbita mañana (6 de junio) alrededor de las 12:15 pm EDT (1615 GMT), un hito que puede ver en vivo aquí en Space.com.
Suponiendo que el CFT de aproximadamente 10 días de duración transcurra según lo planeado y que la misión cumpla con todos los objetivos principales, la primera misión operativa de Boeing, Starliner-1, está programada para no antes de 2025. El comandante de esa próxima misión, el astronauta de la NASA Mike Fincke, estaba respaldado en CFT, mientras que especialista en misiones y Astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Josh Kutryk trabajó en ascenso como capcom (comunicador cápsula). También a bordo de Starliner-1 estará Scott Tingle de la NASA.
Mantener a la tripulación de Starliner-1 estrechamente integrada con CFT fue un objetivo clave en el entrenamiento, para suavizar el flujo entre las misiones tanto como sea posible, enfatizaron Boeing y la NASA, ya que la ISS busca recibir tripulaciones lideradas por Estados Unidos cada seis meses. El objetivo es que Dragon y Starliner alternen oportunidades de lanzamiento.
Es probable que Rusia no lleve un cosmonauta a bordo de Starliner-1, ya que el país está esperando más datos sobre la nave espacial, dijeron funcionarios de la NASA en una conferencia de prensa el 3 de mayo. Queda por ver cómo afectará eso a las tripulaciones integradas en el futuro, ya que La NASA planea continuar llevando a sus astronautas a bordo del avión ruso Nave espacial Soyuz por razones de respaldo y políticas.
Se espera que Boeing vuele con seis o siete tripulaciones operativas de Starliner hasta el retiro planificado de la ISS en 2030, aunque es posible que Starliner continúe sirviendo a la agencia, ayudando a los astronautas de la NASA a ir y volver de las estaciones espaciales comerciales planificadas para la próxima década.