¿Qué tan preocupados deberíamos estar por los astronautas varados de Starliner?
En su primer vuelo tripulado, problemas técnicos preocupantes con la nave espacial Starliner de Boeing han dejado a dos astronautas en el limbo a bordo de la Estación Espacial Internacional.
La nave espacial Starliner de Boeing, con los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a bordo, se acerca a la Estación Espacial Internacional para acoplarse en lo alto del Océano Pacífico el 6 de junio de 2024. Los problemas de hardware con Starliner han retrasado indefinidamente el regreso de los astronautas a la Tierra.
Lo que comenzó como un breve vuelo de prueba a la Estación Espacial Internacional (ISS) para dos astronautas de la NASA a bordo de la nave espacial Starliner de Boeing, plagada de fallas, está demostrando ser un trabajo más largo.
Después de dos viajes no correspondidos a la plataforma de lanzamiento que terminaron en fracaso debido a dificultades técnicas, incluida una fuga de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial, los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams finalmente lanzado a bordo de Starliner el 5 de junio para lo que se suponía que sería una misión de ocho días a la ISS. Atracaron con éxito su nave espacial, apodada Calipso, con la ISS al día siguiente, uniéndose a una tripulación de siete astronautas que ya están a bordo. Pero ahora, según un anuncio de la NASA a última hora del 21 de junio, la pareja no regresará a la Tierra hasta julio como muy pronto. Su regreso se suspendió para permitir a los ingenieros más tiempo para solucionar dos molestos problemas de hardware que surgieron en la nave espacial después del lanzamiento.
Por ahora, los astronautas permanecen a salvo a pesar de estar temporalmente abandonados en el puesto orbital. CalipsoLos problemas técnicos “parecen bastante menores”, dice Leroy Chiao, un ex astronauta de la NASA que pasó más de medio año en la ISS en 2004-2005. “Butch y Suni pueden permanecer a bordo de la ISS casi indefinidamente si es necesario, por lo que no corren ningún peligro”.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado al suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Además de la fuga de helio ya conocida, durante CalipsoDurante el vuelo a la misión ISS, los controladores descubrieron que el sistema de propulsión de la nave espacial había activado cuatro más. El gas inerte se utiliza para empujar el propulsor hacia los propulsores del sistema de control de reacción (RCS) de la nave espacial, que son cruciales para maniobras pequeñas y afinadas. Perder suficiente helio podría inutilizarlos. Sin embargo, pruebas posteriores han revelado que las fugas son pequeñas y Starliner lleva suficiente helio para que esto sea una preocupación mínima. La nave espacial también tiene motores más potentes con mucho empuje para maniobras importantes, como desorbitar de regreso a la Tierra.
“Podríamos manejar… una fuga que es 100 veces peor que ésta”, dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa el 31 de mayo, poco después de que se descubriera la fuga de helio previa al lanzamiento.
Por separado, como Calipso Se acercó a la ISS, cinco de sus 28 propulsores RCS fallaron. Las razones no están claras, pero se cree que no están relacionadas con las fugas de helio. Los diagnósticos de seguimiento borraron cuatro de los cinco propulsores defectuosos, devolviéndolos a su funcionamiento normal, dijo Stich durante una conferencia de prensa el 18 de junio. Se espera que estén disponibles para la eventual salida de la nave espacial hacia la ISS, en la que se utilizarán tanto para alejar a Starliner de la estación como para orientar correctamente la nave espacial para un reingreso atmosférico sin problemas. E incluso si los cinco volvieran a fallar, otros propulsores RCS podrían tomar el relevo para compensar la pérdida.
“Nos estamos tomando nuestro tiempo y siguiendo el proceso estándar de nuestro equipo de gestión de misión”, dijo Stich en El anuncio de la NASA del último retraso. “Estamos dejando que los datos impulsen nuestra toma de decisiones en relación con la gestión de las pequeñas fugas del sistema de helio y el rendimiento de los propulsores que observamos durante el encuentro y el acoplamiento”. Una razón subyacente clave para el retraso en la salida de la ISS, señaló en la conferencia de prensa del 18 de junio, es que “no recuperamos el hardware”. Si bien el módulo de tripulación de Starliner regresará intacto a la Tierra, su módulo de servicio (que contiene los propulsores RCS y el sistema de helio con fugas) será desechado para incinerar en la atmósfera superiorlo que limita cualquier investigación directa adicional sobre componentes defectuosos.
Mientras tanto, funcionarios de la NASA mantener que Starliner “sigue autorizado para regresar [to Earth] en caso de una emergencia en la estación espacial” y que la ISS bien equipada puede acomodar fácilmente una estadía prolongada de Wilmore y Williams. Aun así, el tiempo sigue corriendo: Starliner está diseñado para estancias de seis meses en la ISS, pero Calipso no está equipado para esa duración en este primer vuelo con tripulación. La nave espacial sólo está certificada formalmente para atracar en la estación durante 45 días, señala Chiao, “por lo que, a menos que se recertifique, sólo podría permanecer en la ISS un par de semanas más”. La nave espacial superaría este límite en la tarde del 20 de julio si todavía estuviera acoplada a la ISS en ese momento. De acuerdo a reportaje de Reuterssin embargo, se podrían utilizar varios sistemas de respaldo para ampliar CalipsoEstancia de hasta 72 días.
En foros sobre vuelos espaciales y en plataformas de redes sociales, muchos han especulado que si Starliner no puede regresar a la Tierra, se podría montar una misión de rescate a través de Crew Dragon, una nave espacial construida y operada por el rival aeroespacial de Boeing, SpaceX. Una situación así parece actualmente descabellada y no ha suscitado ningún reconocimiento público oficial, pero ciertamente sería irónico: en 2014 La NASA seleccionó ambas empresas. para construir naves espaciales para transportar tripulaciones a la órbita, proporcionando a Boeing 4.200 millones de dólares para Starliner, mucho más que los 2.600 millones de dólares asignados para el desarrollo de Dragon, con la discrepancia al menos parcialmente vinculada a los argumentos de Boeing de que SpaceX era menos confiable.
Desde entonces, Starliner se ha retrasado por múltiples pasos en falso que hasta ahora le han costado a Boeing unos 1.500 millones de dólares, mientras la división de aviación de la compañía ha luchado con escándalo y crisis en espiral encima defectos desastrosos con uno de sus últimos aviones comerciales, el 737 Max. SpaceX, por su parte, lanzó a sus primeros astronautas a bordo del Crew Dragon hace más de cuatro años y desde entonces ha volado una docena más misiones tripuladas para la NASA y otro clientela.