Durante generaciones, la idea de que Marte alguna vez albergó una civilización avanzada ha fomentado una pequeña pero devota comunidad de verdaderos creyentes. Estos antiguos marcianos construyeron canales y ciudades y otras grandes obras, según la narrativa general, pero por razones desconocidas desaparecieron hace mucho tiempo. Esta creencia fue popularizada por el excéntrico astrónomo estadounidense Percival Lowell. ya en 1894pero la idea central tuvo un resurgimiento impulsado por Internet a finales del siglo XX, generando una industria artesanal de libros conspirativos, crédulas entrevistas de radio nocturnas, sitios web cuestionables e incluso la película de gran presupuesto (aunque desastrosamente confusa). Misión a Marte.
El catalizador de ese repentino y tardío estallido de interés público fue una imagen de la superficie marciana tomada por un orbitador como parte de la misión Viking 1 de la NASA en 1976. En una de las fotografías del orbitador de una región llamada Cydonia, los científicos notaron una gran mesa que tenía un extraño parecido con un rostro humano. Apodado “la cara en marte”, pronto atrajo la atención de entusiastas marginales de la pseudociencia (y, sin duda, estafadores) que lo promocionaron como una especie de monumento hecho por marcianos extintos.
Para ser justos, en la imagen vikinga la forma del relieve realmente hace parece una cara, un rostro inquietante que recuerda a la Isla de Pascua moái o la Gran Esfinge en Egipto. ¿Podría ser algún antiguo tributo extraterrestre a la humanidad, un monumento que simboliza el anhelo de una raza extraterrestre arcaica?
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Sí, no tanto: observaciones de seguimiento de misiones posteriores con mejor tecnología, como La cámara del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASAmostró exactamente lo que esperábamos aquellos de nosotros familiarizados con este tipo de cosas: era solo una mesauna gran formación rocosa con una forma que, vista en baja resolución desde el ángulo correcto y con la iluminación tanparecía algo así como una cara.
Capturada por la cámara Mars Orbiter el 8 de abril de 2001, esta vista de alta resolución de la “Cara de Marte” vislumbrada previamente en imágenes del Viking 1 Orbiter reveló que, después de todo, la característica no se parece tanto a una cara. ¡La pareidolia cósmica ataca de nuevo!
Los verdaderos creyentes en la Cara de Marte habían sido víctimas de un fenómeno psicológico llamado pareidolia, la tendencia de nuestro cerebro a imponer un patrón reconocible a un estímulo visual. Todos estamos sujetos a ello; ¿Quién no se ha tirado en el suelo mirando las nubes para ver en ellas todo tipo de cosas, como animales, objetos comunes, animales fantásticos y, sí, caras?
Los rostros son un producto increíblemente común de la pareidolia. Los vemos en todas partes, incluso en los patrones de vetas de la madera, en los alimentos y en otros objetos cotidianos. Por ejemplo, Una vez vi el rostro de Vladimir Lenin en la cortina de mi ducha.. Ese fue un día extraño.
Nuestro cerebro está programado para ver caras, lo cual no es demasiado sorprendente, ya que es la principal forma en que reconocemos a otras personas. Pero tiene la consecuencia no deseada de obligarnos a ver caras cuando en realidad no están allí. El ejemplo más simple de esto es una cara sonriente: son dos puntos sobre una línea curva, una construcción geométrica tan simple como puede haber, pero no se puede no Véalo como una cara sonriente. (Por cierto, hemos visto caras sonrientes en Martetambién.)
Los estímulos nebulosos son un terreno fértil para la pareidolia, y ¿qué mejor lugar para los estímulos nebulosos que una nebulosa real? Los objetos astronómicos son perfectos para el fenómeno; las nubes de gas y las galaxias tienen la estructura justa para activar nuestra capacidad de reconocimiento de patrones. Incluso las estrellas en el cielo forman patrones que creemos que parecen formas reconocibles; como escribí la semana pasada, Por eso tenemos constelaciones.
Desde que se inventó el telescopio, la pareidolia ha regido la forma en que nombramos lo que vemos.
El ejemplo más icónico de todos ellos es La nebulosa Cabeza de Caballo. Con un nombre acertado, parece una pieza de ajedrez cósmica vista de perfil, esperando estoicamente su próximo movimiento. La Cabeza de Caballo se encuentra en la constelación de Orión y es parte del inmenso complejo de nubes moleculares de Orión, una extensa colección de gas y polvo frío y denso. Estas nubes son fábricas de formación de estrellas, engendran soles que iluminan el material que las rodea. La Cabeza de Caballo es una extensión de polvo oscuro recortada contra un banco de hidrógeno brillante y rojizo, iluminada por la estrella masiva Sigma Orionis no muy por encima de la “cabeza” del caballo.
Otro de mis favoritos es un Twofer de Halloween: designado oficialmente IC 2218, es una nube extendida de polvo no lejos de la estrella Rigel, una supergigante azul brillante que marca la rodilla de Orión. La nube refleja la luz de la estrella y Visto de una manera, se llama nebulosa Cabeza de Bruja. debido a su extraño parecido con una bruja estereotipada con una nariz larga y barbilla puntiaguda que se ríe en la noche. Pero sorprendentemente, visto girado 90 grados (o con la cabeza inclinada), parece más un fantasma, flotando amenazadoramente con los brazos levantados y la cola espectral detrás.
Para no quedarse atrás espeluznantemente en la pareidolia de Halloween, En 2014, el sol decidió convertirse en una calabaza de 1,4 millones de kilómetros de ancho.con una imagen compuesta en falso color de regiones solares activas que forman lo que parece ser un rostro parecido a una calabaza con una mueca.
Recuerdo vívidamente que cuando era niño, escaneaba la Vía Láctea a lo largo de la constelación de Vulpecula con binoculares en mi jardín delantero. Estaba atónito ante la gran cantidad de estrellas visibles mientras recorría lentamente el cielo, cuando de repente varias estrellas más brillantes se deslizaron, alineadas en una fila bastante decente. Jadeé y luego exclamé: “¡Dios mío, es una percha!” Yo tenía razón; el grupo Perchero—o El grupo de Brocchi, como se llama oficialmente, es una colección de aproximadamente 10 estrellas dispuestas en una forma que realmente merece ese apodo. En realidad es sólo una coincidencia; Todas las estrellas no están asociadas físicamente entre sí, sino que simplemente están alineadas en nuestra línea de visión.
Pero esa no es la pareidolia estelar más extraña del cielo. NGC 2169 es un par de cúmulos abiertos, dos grupos de estrellas que nacieron juntos de la misma nube de material nebular. Sin embargo, vistos desde la Tierra, parecen formar los números 3 y 7, de ahí el apodo de cúmulo 37. Las estrellas están a unos 3.500 años luz de la Tierra y son jóvenes, tienen sólo unos 11 millones de años. Ahora que lo pienso, nunca he visto este en el cielo. Está situado cerca de la parte superior del brazo elevado de Orión, así que tal vez este invierno lo vea con mi propio telescopio.
Por supuesto, no todas las pareidolias son tan esotéricas. Los planetas y las lunas también tienen su cuota de formas familiares, generalmente en forma de cráteres. Además de la cara sonriente mencionada anteriormente en Marte, también hay Mickey Mouse en Mercurio y el icónico Tombaugh Regio, también conocido como el “corazón” de Plutón.
El “Hombre en la Luna”, sin embargo, es, en mi opinión, un impostor. He visto varias explicaciones para las personas que ven una cara en la caótica mezcla de tierras altas brillantes y llanuras oscuras esculpidas por impactos gigantes de la Luna, pero ninguna me convence. Aún así, alrededor del primer cuarto, aparecen un par de letras en la luna: los Lunares X y Vformas creadas por la luz y la sombra a medida que el sol sale sobre un par de cráteres, iluminando sus bordes elevados. También se pueden observar varias otras características pareidólicas.; Siempre he pensado que el enorme cráter de impacto Clavius Parece una cara caricaturescamente sorprendida.
La lista continúa e incluye: Galaxia del signo de interrogaciónel Galaxia del invasor espacialel Racimo de árboles de Navidad, Rodolfo el Nebuloso de la Nariz Rojael seriamente espeluznante MSH 15-52 que parece una mano huesuda que se extiende a través del cosmos y las galaxias en interacción Arp-Madore 2026-424 que parece una cara extraterrestre. No hay demasiadas nubes de gas que parezcan accidentes geológicos, pero la nebulosa de américa del norte Su nombre es muy acertado.
Yo mismo una vez descubrí un par de galaxias en una imagen del Hubble eso indica claramente un lugar donde nadie ha ido antes, aunque mis intentos de nombrarlas Galaxias Enterprise se estancaron en el muelle espacial.
Todo esto puede parecer una broma, una tonta diversión a expensas de la astronomía. Pero no lo es. Nuestro cerebro es extraordinariamente bueno para ver patrones y, si bien algunos son fantasiosos y fantásticos, en muchos casos esos patrones son reales y revelan una física fascinante debajo de su apariencia seductora. A lo largo de los siglos hemos descubierto una amplia gama de hechos y observaciones sobre la naturaleza, y es nuestra capacidad de imaginar la que nos permitió dar el salto, conectando muchos de ellos con las reglas y leyes de la realidad tal como la conocemos.
Ciencia es La imaginación. Sólo hay que tener cuidado y no dejar que se nos escape para no caer en la trampa de ver cosas que no existen. Si alguna vez tienes que preguntarte si estás viendo una gigantesca escultura de una cabeza humana o sólo una colina irregular en otro planeta, entender la pareidolia te ayudará a enfrentarte a la cara.