El telescopio Hubble, que ha servido como una ventana increíblemente avanzada al universo durante más de treinta años, ha tenido que hacer frente recientemente a varias interrupciones de servicio de naturaleza menos que estelar.
Pero los funcionarios de la NASA insisten en que el legado del telescopio está lejos de estar terminado, y se proyecta que permanecerá activo hasta bien entrada la próxima década.
En los últimos seis meses, el Hubble ha sufrido fallas técnicas en repetidas ocasiones, lo que ha obligado al telescopio a entrar en “modo seguro” y a pausar temporalmente la observación mientras los científicos trabajan en el terreno para reparar los problemas a distancia. Casi todas estas interrupciones del servicio han sido consecuencia de un giroscopio defectuoso, un dispositivo que controla la dirección en la que apunta el telescopio y mide su velocidad de giro.
El telescopio fue equipado con seis nuevos giroscopios durante el “quinto y último” misión de reparación en persona en 2009. Pero hoy, solo tres de esos giroscopios siguen funcionando, incluido el giroscopio que ha funcionado mal repetidamente y ha causado interrupciones en las capacidades de detección del Hubble.
En junio, ante una encrucijada crucial para la supervivencia del Hubble, la NASA optó por seguir operando el telescopio utilizando sólo uno de los giroscopios restantes. Lo que el telescopio pueda perder en capacidad científica, lo ganará en longevidad y consistencia, dijeron los funcionarios en una conferencia de prensa el 4 de junio.
“En términos operativos, creemos que este es el mejor enfoque para apoyar la ciencia del Hubble durante esta década y la próxima, ya que la mayoría de las observaciones que realice no se verán afectadas en absoluto por este cambio”, dijo Mark Clampin, director de la división de astrofísica de la NASA.
¿Cómo funciona el modo One-Gyro?
En la mayoría de los otros momentos de su historia operativa, el Hubble ha utilizado tres giroscopios a la vez, manteniendo tres giroscopios adicionales a bordo como respaldo. Cuantos más giroscopios estén en acción, más rápido y con mayor precisión podrá orientarse el telescopio para captar imágenes de alta resolución de objetos celestes lejanos.
El uso de un solo giroscopio traerá “limitaciones menores” a las capacidades del Hubble, según un comunicado del 14 de junio. presione soltarCon un solo dispositivo para medir su velocidad de giro, el telescopio no podrá girar tan rápido y con tanta precisión, lo que potencialmente limitará el número de eventos astrológicos que puede capturar.
De todos modos, el Hubble seguirá en funcionamiento. Funcionó con éxito con dos giroscopios entre 2005 y 2008 y prácticamente no se observaron cambios en sus capacidades de detección, señalaron los científicos en la conferencia de prensa.
El telescopio utilizará sólo uno de los giroscopios restantes para su funcionamiento habitual, mientras que el otro quedará en reserva para su uso futuro. Los científicos afirman que el uso de un solo giroscopio a la vez podría prolongar la vida útil del telescopio y que siguen teniendo esperanzas de que sea posible reparar el tercer giroscopio defectuoso y ponerlo de nuevo en funcionamiento pronto.
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¿Intentará la NASA reparar el Hubble?
La principal alternativa a operar con un solo giroscopio sería enviar otra misión de reparación al espacio, lo que permitiría a los astronautas reemplazar los viejos giroscopios por otros nuevos. Si bien es una posibilidad que la agencia ha considerado durante mucho tiempo, parece que no se hará realidad en un futuro próximo.
En 2022, el empresario multimillonario Jared Isaacman ofreció financiar una misión al Hubble como parte de su Programa Polaris, una serie de misiones espaciales privadas que se ejecutan con hardware de SpaceX. El programa planea lanzar Polaris Dawn, la primera caminata espacial presencial operada de forma privada, a fines de 2024, y la propuesta de Isaacman al Hubble sería otra caminata espacial histórica en la historia del espacio comercial.
Pero en la conferencia de prensa del 4 de junio, los representantes de la NASA anunciaron que habían rechazado la oferta de Isaacman, sosteniendo que no lanzarían una misión financiada comercialmente o con fondos federales para reparar o reactivar el Hubble.
“Si bien el relanzamiento es una opción para el futuro, creemos que debemos realizar investigaciones adicionales para determinar si el beneficio científico a largo plazo superará el riesgo científico a corto plazo”, dijo Clampin.
La oferta de Isaacman llegó en respuesta a una Solicitud de Información La NASA emitió un comunicado a fines de 2022 en el que la agencia buscaba propuestas de empresas espaciales comerciales para ayudar a poner en órbita satélites antiguos. La RFI señaló específicamente que la NASA estaba considerando contratar a una empresa comercial para una misión al Hubble en el futuro cercano.
Desde que se cerró el RFI en enero de 2023, la NASA no ha mostrado señales de enviar una misión privada al telescopio, y la decisión de junio de ingresar al modo de un solo giro confirma que probablemente seguirán adelante sin la ayuda de una nave espacial comercial.
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¿Cuánto tiempo más permanecerá el Hubble en órbita?
La vida útil exacta del Hubble aún depende de varios factores, pero, como la atmósfera terrestre sigue arrastrando el telescopio hacia abajo, se espera que vuelva a caer en la atmósfera en algún momento de la década de 2030. Y sin una misión de reimpulso para impulsarlo de nuevo a la órbita, el fin del Hubble podría llegar más pronto que tarde.
Hasta entonces, sin embargo, la NASA está decidida a mantener el icónico telescopio en funcionamiento. A través de proyectos de mantenimiento presenciales y sobre el terreno, la agencia ha “casi duplicó la vida útil del telescopio” desde su lanzamiento en 1990.
“Incluso sin el reinicio, todavía esperamos que el Hubble continúe produciendo ciencia durante el resto de esta década y la próxima”, dijo Clampin.
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