Hay constantes y crujientes recordatorios de que la Estación Espacial Internacional está mostrando su edad.
Presión de rabieta Fugas en el segmento rusopérdida de control de actitud en dos ocasiones distintas en 2021. Para seguir siendo segura y protegida para los ocupantes humanos, la enorme estructura requiere un mantenimiento continuo, un flujo de piezas de repuesto y actualizaciones en muchos de los sistemas de la estación.
Construcción de la Estación Espacial Internacional La Estación Espacial Internacional (ISS) comenzó a construirse en noviembre de 1998. Tras una serie de vuelos de ensamblaje, se terminó de construir en julio de 2011. La Estación Espacial Internacional, que ahora pesa más de 408.233 kg, tiene una longitud equivalente a la de un campo de fútbol. Es la estructura más grande construida por humanos en el espacio, pero, además de ser enorme y estar envejeciendo, su funcionamiento es costoso.
La transición de la NASA
En 2021, el NASA La Oficina del Inspector General informó que de los 3.000 millones de dólares que la NASA gasta en la ISS cada año, 1.100 millones de dólares de ese total cubren los costos anuales de operaciones y mantenimiento de la ISS.
También en 2021, la NASA firmó tres acuerdos financiados para destinos comerciales de órbita terrestre baja (CLD, por sus siglas en inglés). Su objetivo es apoyar el trabajo en estaciones espaciales comerciales, puestos de avanzada que pueden “hacer la transición” de la NASA desde la ISS para finales de la década.
“La transición de las operaciones en órbita terrestre baja al sector privado generará eficiencias a largo plazo, permitiendo a la NASA destinar recursos a otros objetivos”, explica la agencia espacial.
Y los ganadores son…
Estos tres acuerdos CLD fueron para Blue Origin y Sierra Space Partnership (Orbital Reef); una empresa conjunta entre Voyager Space, Airbus, Mitsubishi Corporation y MDA Space (Starlab); y Northrop Grumman.
El año pasado, el grupo de proveedores de CLD se redujo a dos cuando Northrop se retiró de su acuerdo y optó por unirse a la oferta de Voyager Space.
Además de esta financiación, la NASA también le adjudicó un contrato a Axiom Space para desarrollar una estación espacial. A diferencia de los demás proveedores de CLD, el plan de Axiom prevé acoplar inicialmente su estación a la ISS y, con el tiempo, separarla y operar de forma independiente.
Competicion internacional
En este contexto, el Congreso organizó en febrero de este año una audiencia titulada “La ISS y más allá: el presente y el futuro de las actividades estadounidenses en la órbita terrestre baja”.
El legislador Brian Babin, presidente del Subcomité de Espacio y Aeronáutica de la Cámara de Representantes, enfatizó que Estados Unidos ya enfrenta competencia internacional en la órbita terrestre baja (LEO).
“Cuando se construyó la Estación Espacial Internacional, era la única instalación de su tipo. Hoy, el Partido Comunista Chino opera una estación espacial que ha albergado a los Taikonautas en la órbita terrestre baja desde 2021”, enfatizó Babin en una declaración inaugural. Además, China también ha solicitado asociaciones internacionales para realizar actividades de investigación en su estación, dijo.
“Si otra estación no está operativa cuando la ISS se retire, la estación china puede ser la única estación ocupada por humanos disponible para que los científicos realicen investigaciones en LEO”, señaló Babin.
Nuevo capitulo
“Por fin estamos entrando en un nuevo capítulo en nuestra exploración del espacio, el de las estaciones espaciales privadas en diferentes órbitas, con diferentes objetivos”, dijo Jeffrey Manber, presidente de Estaciones Espaciales e Internacionales de Voyager Space.
Starlab Space LLC, una empresa conjunta global del grupo formada por Voyager Space, Airbus, Mitsubishi Corporation y MDA Space, es una empresa que “no requiere ensamblaje” y que se pondrá en órbita mediante un Nave espacial de SpaceX.
Manber dijo a Space.com que el factor motivador para Starlab es el fin de la Estación Espacial Internacional (ISS), que será desorbitada en 2030.
“La ISS ya lleva más de dos décadas en órbita, mucho más allá de su vida útil prevista”, dijo Manber. “A pesar de lo maravillosa que ha sido la estación en órbita, ya pasó su mejor momento y, como una casa vieja, cada vez necesita más reparaciones”.
Ese amanecer de estaciones espaciales privadas ha sido impulsado por la NASA y el Congreso de Estados Unidos, dijo Manber, creando un camino para asegurar un programa espacial robusto y rentable en la órbita terrestre baja.
Se buscan clientes
Para ello, la NASA se convirtió en cliente y dos empresas, Northrup Grumman y SpaceX fueron elegidos para transportar carga. La NASA hizo lo mismo para la tripulación y la agencia espacial ahora es cliente de ambos SpaceX y El Starliner de Boeing para transportar a los astronautas de la NASA.
“Y ahora nos embarcamos en el tercer capítulo”, dijo Manber: “La NASA y otras agencias espaciales serán clientes de las estaciones espaciales”.
Voyager Space y sus instalaciones Starlab recibieron la mayor financiación de la NASA de todos los equipos: 217 millones de dólares.
“Pero, por supuesto, necesitamos más, no sólo para construir Starlab, sino para mantener las operaciones”, añadió Manber.
“Necesitamos clientes, y nuestro modelo de negocio está diseñado para garantizar que las agencias espaciales de todo el mundo se sientan cómodas enviando a sus astronautas a Starlab para investigación, entrenamiento para misiones más largas o para fabricación”, dijo Manber.
Hay mucho en juego
Uno de los objetivos de la iniciativa ha sido crear una estación espacial verdaderamente internacional, esta vez comercial, dijo Manber. Starlab no es una empresa exclusivamente estadounidense. Es en parte europea, en parte japonesa y en parte canadiense, dijo.
“En Voyager Space y en Starlab estamos listos para que la NASA seleccione a los que creemos que serán dos equipos para seguir adelante”, dijo Manber. “Hay mucho en juego”.
“Hay una conciencia bipartidista”, continuó Manber, “de que no puede haber una brecha en la estación espacial, no con la muy capaz Tiangong de China ya en órbita con investigación avanzada y una lista internacional de clientes”.
Manber dijo que sabe que hay escépticos sobre la posibilidad de hacer sostenibles las estaciones espaciales, pero también recuerda que hubo quienes se mostraron escépticos con respecto a la carga comercial y, más tarde, con respecto a la tripulación comercial, y quienes lucharon para mantener operativo el transbordador espacial de la NASA.
“No tengo dudas de que el modelo de negocios de Starlab asegura un camino sostenible hacia adelante”, concluyó Manber, “y que puede ser un faro de una nueva era de asociaciones comerciales internacionales con tripulaciones de una docena de naciones con programas espaciales”.
Desafíos adelante
La NASA se enfrenta a varios retos en su presupuesto, observa Scott Pace, director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington. Se desempeñó como asistente adjunto del presidente y secretario ejecutivo del Consejo Nacional del Espacio de la Casa Blanca entre 2017 y 2020.
La NASA tiene un importante desafío presupuestario al intentar financiar la utilización de la ISS, el desarrollo de plataformas privadas, la desorbitación de la ISS, así como reunir dólares para el “reinicio” de la luna por parte de la agencia espacial a través de sus planes Artemis, dijo Pace.
“El Congreso ha dejado claro que prioriza las misiones de exploración de Artemisa. Los socios de la ISS apoyan la utilización de la ISS. El administrador de la NASA, Nelson, ha solicitado financiación suplementaria de emergencia para un vehículo de desorbitación estadounidense”, informó Pace.
“Los desarrolladores de plataformas comerciales probablemente necesitarán más fondos que los que se han asignado hasta ahora”, dijo Pace, “por lo que la pregunta es cómo se gestionarán estas demandas en competencia”.
Vigilancia de la seguridad
Estados Unidos ha dicho que tiene la intención de operar la ISS hasta 2030, con el acuerdo de Europa, Japón y Canadá, dijo Pace. Mientras tanto, Rusia ha declarado que se comprometerá sólo hasta 2028 y que tiene la intención de instalar una estación rusa separada, dijo.
“Sin embargo, estos son planes y no está tan claro si la envejecida ISS podrá operar con seguridad hasta 2030. Todos los socios están practicando una vigilancia constante en materia de seguridad”, agregó Pace.
Estados Unidos está apoyando, con contratos de pago por hitos, el desarrollo de plataformas tripuladas privadas de manera similar al desarrollo de tripulaciones comerciales, señaló Pace.
“Sin embargo, los requisitos del gobierno son menos claros que para los programas de tripulación comercial y de carga, y los pagos actuales -como porcentaje de los costos totales de desarrollo- parecen ser mucho menores que en el caso de la tripulación comercial”, dijo Pace.
¿Cuál es la aplicación estrella?
La clave de las estaciones espaciales “comerciales” es el mercado, dijo Marcia Smith, editora del sitio web informativo SpacePolicyOnline.com.
“Después de 53 años de estaciones espaciales, todavía no está claro cuál es el mercado”, añadió Smith. “La larga espera por una ‘aplicación revolucionaria’ que demuestre el valor de realizar investigaciones en microgravedad continúa”.
“Los rusos y SpaceX han demostrado que hay un mercado para el turismo orbital, pero cuán rentable es, si es que lo es, es un misterio ya que los costos y los precios no se revelan”, dijo Smith.
Ojo del espectador
“Parece bastante claro que, en el futuro previsible, las estaciones espaciales comerciales, al igual que los vehículos de carga y de tripulación comerciales, dependerán del gobierno no sólo para ayudar a pagar las inversiones iniciales, sino también los servicios a largo plazo”, dijo Smith. “Que eso sea o no ‘comercial’ es una cuestión de cada uno”.
En cuanto al gobierno de Estados Unidos, claramente no quiere renunciar a su presencia en la órbita terrestre baja, dijo Smith, y dejar a China como el único país con una estación espacial.
“Resulta tentador decir que el Congreso y la Administración -quienquiera que sea el Presidente- nunca permitirán que haya una brecha en la estación espacial. Pero, de nuevo, hubo una brecha entre el Apolo y el transbordador espacial, y entre el transbordador y la tripulación comercial, por lo que no es posible decirlo con certeza”, dijo Smith.