Millones de casos de demencia podrían prevenirse o retrasarse reduciendo una serie de factores de riesgo como el tabaquismo o la contaminación del aire, según un importante estudio nuevo, aunque expertos externos advierten que tales medidas tienen sus límites.
Esta enfermedad debilitante, que priva progresivamente a las personas de su memoria, sus capacidades cognitivas, su lenguaje y su independencia, afecta actualmente a más de 55 millones de personas en todo el mundo.
La demencia es causada por una variedad de enfermedades, la más común de las cuales es Alzheimer.
Una gran revisión de la evidencia disponible publicada en La lanceta La revista científica afirma el miércoles que “el potencial de prevención es alto” en la lucha contra la demencia.
El estudio sigue a un informe anterior de 2020 que también enfatizó la importancia de la prevención.
En aquel momento, el equipo internacional de investigadores estimó que el 40 por ciento de los casos de demencia estaban relacionados con 12 factores de riesgo.
Los factores incluían personas con un nivel de educación más bajo, problemas de audición, presión arterial alta, tabaquismo, obesidad, depresiónla inactividad física, diabetesconsumo excesivo de alcohol, traumatismo craneoencefálico, contaminación del aire y aislamiento social.
La última actualización añade dos factores de riesgo más: pérdida de visión y colesterol alto.
“Casi la mitad de las demencias podrían prevenirse teóricamente eliminando estos 14 factores de riesgo”, afirma el estudio.
La UE rechaza un nuevo fármaco
Décadas de investigación y miles de millones de dólares no han logrado producir una cura o un medicamento verdaderamente efectivo para la demencia.
Pero desde principios del año pasado, se han aprobado dos tratamientos contra el Alzheimer en Estados Unidos: lecanemab, de Biogen, y donanemab, de Eli Lilly.
Funcionan atacando la acumulación de dos proteínas, tau y beta amiloide, consideradas una de las principales vías de progresión de la enfermedad.
Sin embargo, los beneficios de estos medicamentos siguen siendo modestos, tienen efectos secundarios graves y a menudo son muy caros.
A diferencia de Estados Unidos, el organismo de control de medicamentos de la Unión Europea se negó la semana pasada a aprobar el lecanemab, y todavía está considerando el donanemab.
Algunos investigadores esperan que el hecho de que los nuevos medicamentos funcionen signifique que allanarán el camino para tratamientos más efectivos en el futuro.
Otros prefieren centrarse en formas de prevenir la demencia en primer lugar.
Masud Husain, neurólogo de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, dijo que centrarse en los factores de riesgo “sería mucho más rentable que desarrollar tratamientos de alta tecnología que hasta ahora han sido decepcionantes en sus impactos en personas con demencia establecida”.
¿Cuánto más podríamos hacer?
El estudio de The Lancet fue acogido con agrado por los expertos en la materia, entre los cuales la importancia de la prevención es difícilmente discutible.
Sin embargo, algunos dijeron que la idea de que casi la mitad de todos los casos de demencia podrían prevenirse debería ponerse en perspectiva.
No se ha demostrado que los factores de riesgo causen directamente la demencia, como reconocen los autores del estudio.
Por ejemplo, ¿podría ser la demencia la que esté causando la depresión, en lugar de lo contrario?
También es difícil separar los factores de riesgo entre sí, aunque los investigadores lo intentaron.
Algunos podrían estar intrínsecamente relacionados, como la depresión y el aislamiento, o el tabaquismo y la hipertensión arterial.
Por encima de todo, muchos de los factores de riesgo son azotes sociales que desde hace tiempo han demostrado ser casi imposibles de abordar por completo.
El estudio plantea diferentes recomendaciones que van desde las personales (como usar casco al montar en bicicleta) hasta las gubernamentales (como mejorar el acceso a la educación).
“No está claro si algún día podremos eliminar por completo alguno de estos factores de riesgo”, declaró a la AFP Charles Marshall, neurólogo de la Universidad Queen Mary de Londres.
“Ya tenemos programas de salud pública para reducir el tabaquismo y la hipertensión (presión arterial alta), ¿cuánto más podríamos hacer?”
Tara Spires-Jones, neurocientífica de la Universidad de Edimburgo, dijo que era importante que “no culpemos a las personas que viven con demencia por su enfermedad cerebral”.
Esto se debe a que “está claro que una gran parte de las demencias no se podrían prevenir debido a los genes y a cosas que escapan al control de las personas, como las oportunidades de educación durante la infancia”, añadió.