Son las 21.30 en las afueras occidentales de Kew, al oeste de Londres.
James y Tim dejan caer sus mochilas al suelo y se aflojan las zapatillas de trail running. Ambos cojean.
La oscuridad total se acerca rápidamente, así que arman sus tiendas de campaña individuales al costado del sendero y encienden una estufa de gas. Afortunadamente, no llueve.
Dicen que hoy fue un día “fácil”: sólo 36 millas.
En menos de ocho horas, el dúo partirá nuevamente, cada uno con una mochila de 15 kg cargada con equipo de campamento, montones de geles energéticos y agua, en la etapa final del Sendero del Támesis de 185 millas de largo, uno de los mejores senderos de larga distancia (LDF) de Gran Bretaña.
A una velocidad media de 3mph y con algunos descansos, esperan llegar a la Barrera del Támesis en Woolwich, el final del recorrido, mañana por la noche a esta hora.
James, de 44 años, y Tim, de 46, son solteros, no tienen dependientes y trabajan para la misma empresa de inversiones en la ciudad.
Ninguno parece especialmente en forma ni evidentemente loco.
Pero a diferencia de sus colegas que se relajan en retiros en la playa y escapadas a lujosas ciudades, James y Tim encuentran su relajación en otros lugares.
Forman parte de un número cada vez mayor de profesionales jóvenes y adinerados que buscan su dosis de descanso y relajación mediante una forma de ejercicio incesante y agotador conocido como ‘Fiftying’, una mezcla masoquista de carreras de ultradistancia y caminatas.
Se trata de cubrir grandes distancias a pie con el simple objetivo de completar las LDF en al menos la mitad del tiempo promedio o recomendado.
El Sendero del Támesis, por ejemplo, que sigue el río Támesis desde su nacimiento en los Cotswolds hasta el este de Londres, toma a la mayoría de la gente 14 días.
Salvo “accidentes e incidentes graves”, James y Tim completarán el viaje –de más de 200 millas, incluyendo desvíos– en poco más de cinco.
“Es una forma de escapar en su nivel más primitivo”, explica James. “Caminar largas distancias agota tu fuerza y tu capacidad mental para concentrarte en algo que no esté en el suelo frente a ti. Una vez que comienzas, las ansiedades que normalmente rondarían tu mente (el trabajo, las preocupaciones familiares o de pareja, los problemas económicos) se desvanecen”.
“No tienes nada en qué pensar aparte del dolor”, añade Tim, que ahora mismo está envolviendo sus tacones ensangrentados con cinta adhesiva.
El Fiftying se sitúa aproximadamente en el medio de un amplio espectro de actividades de resistencia que incluyen caminatas por colinas a baja altitud en el extremo más suave y carreras de ultradistancia y exploración polar en el otro extremo.
A primera vista, parece bastante fácil: seguir un sendero transitado y claramente marcado a un ritmo de caminata estándar, deteniéndose tantas veces como desee en el camino para descansar y reabastecerse.
No hay puestos de control ni reglas, salvo la de completar cualquiera de las 46 LDF de Gran Bretaña a pie únicamente en al menos la mitad del tiempo normal.
Pero el costo de caminar hasta 40 millas por día –más del doble de lo que camina un excursionista promedio del LDF– durante días seguidos pronto aumenta.
Se dice que es habitual utilizar toallas sanitarias y cinta adhesiva resistente para reparar pies con ampollas y llenos de pus.
“La fuerza mental es mucho más importante que la destreza física”, dice Tim, quien con James ha completado varias LDF en menos de la mitad del tiempo.
“La mayoría de las personas podrían caminar 30 o 40 millas en un día, pero pocos en mi experiencia pueden y estarían dispuestos a hacerlo de nuevo al día siguiente y al día siguiente.
“Los músculos y la buena forma física pueden llevarte hasta cierto punto, pero solo la tenacidad y una determinación absoluta te llevarán al final”.
Pero no todos los caminantes están de acuerdo con la idea de completar las LDF contrarreloj.
Barbara Jones, de 45 años, una secretaria que vive en Bristol, ha completado más de una docena de LDF en todo el Reino Unido y varios más en el extranjero.
Ella dijo: “Caminar debe ser divertido, no el infierno en la tierra.
“Los LDF tratan de disfrutar del campo y estar en armonía con él, no de marchar por él al ritmo más rápido posible”.
Natural England, un organismo público no departamental patrocinado por el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra), agregó: “El Sendero del Támesis es un placer para caminar, lleno de variedad tanto urbana como rural.
“Si caminas, en lugar de conducir o tomar el transporte público, podrás experimentar kilómetros de belleza y maravillas que se encuentran a los lados del camino y en el río. No solo es mejor para el medio ambiente, sino que también enriquece el alma”.
Imágenes: © Natural England/National Trails