No, no se puede ver la Gran Muralla China desde el espacio

Cuando era un muchacho, probablemente en la escuela secundaria, recuerdo que un amigo me dijo que los astronautas del Apolo podían ver la Gran Muralla China desde la Luna.

Si alguien me dijera eso ahora, sabría casi instintivamente que esa afirmación es una tontería. Por supuesto, en aquel entonces, cuando era mucho menos escéptico (y no sabía nada de óptica, física o biología ocular), mi reacción fue: “¡Genial!”.

Pero yo hacer Ahora conozco esos temas y tengo algo de experiencia en ver objetos desde el espacio. Veamos por qué esa afirmación no puede ser cierta.

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El problema básico (como sucede con tantas afirmaciones del tipo “se puede ver X desde el espacio”) es la resolución. Este es un término que utilizan los astrónomos para referirse a la capacidad de distinguir dos objetos que están muy próximos entre sí, en lugar de verlos tan cerca que se fusionan en un único punto. Probablemente tengas experiencia con esto: si conduces por una autopista de noche, verás los faros de un coche que se aproxima como una única fuente de luz hasta que el coche se acerque lo suficiente como para revelar que, de hecho, hay dos.

La resolución suele expresarse en términos de un ángulo que viene determinado por el tamaño del objeto y su distancia del observador. Por poner un ejemplo concreto, la Luna tiene unos 3.500 kilómetros de ancho y está a 380.000 kilómetros de la Tierra; Haz los cálculos y verás que la luna parece tener unos 0,5 grados de diámetro (mientras que, como recordarás, un círculo (por ejemplo, el horizonte que te rodea) tiene 360 ​​grados de circunferencia).

El ojo humano promedio ofrece una resolución visual de aproximadamente un minuto de arco (hay 60 minutos de arco en un grado); alguien con una visión muy aguda podría ser capaz de ver un objeto de la mitad de ese tamaño. La luna es mucho más grande que esto en el cielo, por lo que parece un disco. con características que se ven fácilmente.

¿Y qué pasa con la Gran Muralla China? Aunque es muy larga, esta estructura es en realidad bastante estrecha. Una de las partes más anchas puede medir 10 metros. ¿Puede verse algo de ese tamaño desde la Luna?

A esa distancia, la Gran Muralla aparecería como una línea de una diezmilésima de minuto de arco de espesor. Resolver esa característica equivaldría aproximadamente a ver un cabello humano a un kilómetro de distancia sin ayuda de los ojos. ¡Creo que estará de acuerdo en que eso es absolutamente imposible!

Pero modifiquemos un poco la afirmación: digamos que ahora estamos en una órbita baja terrestre, viendo cómo nuestro planeta se desplaza desde… La cúpula de la Estación Espacial Internacional (ISS). Se trata de un punto de observación situado a unos 400 km sobre la superficie de la Tierra, por lo que desde allí la Gran Muralla parecería tener un ancho de aproximadamente 0,1 minutos de arco. ¡Así que, incluso así, sigue siendo demasiado pequeña para verla a simple vista!

Sin embargo, todavía hay una posibilidad. Nuestros ojos pueden ver mejor los objetos muy estrechos si son muy largos y tienen un alto contraste con el entorno que los rodea. Los astronautas en órbita pueden ver carreteras que atraviesan desiertos, por ejemplo, y las estelas de los barcos que navegan. ¿Eso ayuda en este caso?

Lamentablemente, no. La Gran Muralla está hecha de piedra, que por lo general no contrasta bien con el terreno y tiende a curvarse a medida que sigue el paisaje, especialmente cerca de acantilados y colinas escarpadas.

Y esto también lo sabemos empíricamente: los astronautas han intentado verlo, pero nunca lo han logrado de forma fiable.Instantáneas orbitales que muestran cualquier detalle (Se capturan utilizando un teleobjetivo, que tiene una resolución mucho mayor que la del ojo humano). Incluso el primer taikonauta de China, Yang Liwei, Dijo que no podía verlo desde la órbita.Y sin duda el orgullo nacional lo habría motivado a intentarlo.

Notaré que puede haber ciertas condiciones en las que realmente… es detectable desde la órbita. Por ejemplo, cuando el sol está bajo en el cielo al amanecer o al atardecer, la pared puede proyectar una sombra larga, revelando su presencia. Pero eso no es realmente lo mismo que vidente La pared en sí, ¿no?

¿Y qué pasa con otros objetos creados por el hombre? La Gran Muralla es larga, pero sin duda hemos construido estructuras más voluminosas.

Las pirámides de Egipto son candidatas obvias. La Gran Pirámide de Giza tiene unos 230 metros de ancho en cada lado de su base, lo que la hace lo suficientemente grande como para distinguirla a simple vista desde una órbita terrestre baja. La piedra polvorienta no ofrece mucho contraste con la arena que la rodea, pero puede surgir más contraste del juego de luz a lo largo de la propia estructura: con ángulos solares bajos, la mitad de la pirámide está iluminada y la otra mitad en sombra, lo que la distingue del paisaje arenoso. Un ex astronauta de la NASA, Leroy Chiao, Afirma haber visto dos de las pirámidesmientras que otros, según se informa, lo han intentado pero han fracasado.

La NASA afirma La presa de las Tres Gargantas en China se puede ver desde el espacio. No he visto ningún informe de astronautas que la hayan visto, pero es… debería ser posibleLa presa es inmensa: tiene más de 100 metros de ancho en su base y 2,3 kilómetros de largo. Su color tostado contrasta con las aguas azules del río Yangtsé que atraviesa y se aprecia fácilmente en fotografías tomadas por astronautas con un teleobjetivo.

Vale la pena señalar que no es necesario resolver necesariamente un objeto para verlo. Las estrellas son buenos ejemplos. Si bien son enormes, algunas de millones de kilómetros de diámetro, también están increíblemente distantes; incluso la más cercana (además del Sol) está a más de 40 billones de kilómetros de distancia. Todas son puntos no resueltos a simple vista, pero fácilmente visibles (Al menos de noche). En este caso, sin embargo, son brillanteIncluso algo no resuelto se puede ver si emite o refleja suficiente luz.

Por eso las luces de las ciudades se pueden ver fácilmente desde la órbita y es probable que incluso sean visibles desde la Luna en algunas circunstancias. Una dificultad es que el paisaje lunar brillantemente iluminado puede arruinar la vista: los astronautas en la Luna tenían dificultades para ver las estrellas a través del resplandor, a pesar de que el cielo en sí estaba negro. Además, la Tierra en el cielo de la Luna es mucho más brillante que la Luna desde la Tierra, lo que puede hacer que las luces de las ciudades sean más difíciles de distinguir. Tal vez si un astronauta lunar se escondiera en la sombra de una gran roca y la Tierra estuviera en una fase de media luna delgada, las ciudades podrían ser apenas visibles en el lado nocturno de nuestro planeta. Ese sería un experimento divertido de probar, y espero que los futuros exploradores lunares lo intenten.

Y mientras pensamos en todo esto, cambiemos el tema: ¿se puede distinguir la Estación Espacial Internacional desde la Tierra? Su luz es, sin duda, visible y, en ocasiones, puede ser más brillante que la de Venus.

Resulta que la respuesta es Sí (más o menos). La ISS tiene unos 100 metros de ancho, lo que significa que puede tener un tamaño ligeramente inferior a un minuto de arco cuando pasa directamente por encima y, por lo tanto, es la más cercana a un observador. Por lo tanto, alguien con una vista aguda podría verla como poco más que un punto. Observo que, incluso con binoculares modestos, se puede ver fácilmente como una línea corta; yo mismo lo he hecho.

Y, por último, aunque los objetos individuales creados por el hombre son difíciles de ver desde el espacio, nuestros efectos sobre el planeta no lo son. En su libro Guía para astronautas sobre la vida en la TierraEl astronauta canadiense Chris Hadfield escribió que desde la Estación Espacial Internacional podía ver los efectos de la deforestación en Madagascar, a medida que se arrojaba tierra al océano. Los incendios forestales, exacerbados por el cambio climático, dejan columnas de humo que se pueden detectar fácilmente. Y, por supuesto, nuestras ciudades brillan intensamente a unos pocos cientos de kilómetros de altura.

Desde el espacio somos diminutos, pero nuestro impacto no lo es.