Los homínidos hobbits de Indonesia podrían haber tenido ancestros aún más pequeños

Los homínidos que vivieron en una isla de Indonesia hace 700.000 años eran incluso más pequeños que Homo floresiensislos llamados hobbits, que vivieron en la misma isla mucho más recientemente. Los fósiles recientemente analizados pueden representar a los antepasados ​​de los hobbits, pero la historia evolutiva de estos homínidos de cuerpo pequeño aún está envuelta en misterio.

Fósiles de H. floresiensis Se descubrieron por primera vez en 2003. En la cueva de Liang Bua, en la isla de Flores, los huesos de un hobbit datan de hace entre 90.000 y 100.000 años. Hace 50.000 años.

En 2016, Yousuke Kaifu En la Universidad de Tokio y sus colegas descubrieron Restos de homínidos de Mata Mengeun sitio al aire libre más al este de Flores que alguna vez fue un lecho de río. Los restos son Aproximadamente 700.000 años de antigüedad e incluyen parte de un cráneo, un trozo de mandíbula y seis dientes, todos inusualmente pequeños para un homínido.

La interpretación obvia era que los homínidos de Mata Menge eran los antepasados ​​de los hobbits, pero como los restos estaban tan fragmentados, no era posible tener certeza.

Kaifu y sus colegas han descrito tres nuevos restos de Mata Menge: dos dientes y, lo que es más importante, un trozo de húmero, un hueso del brazo. Con este hueso de la extremidad, “por fin pudimos determinar el tamaño del cuerpo”, afirma Kaifu.

Desafortunadamente, el húmero no está completo: la diáfisis está rota. Para determinar exactamente en qué punto se produjo la fractura, el equipo buscó marcadores clave, incluido un surco que sostiene un nervio y el punto de unión de un músculo. Con estas pistas, determinaron que el hueso se había roto aproximadamente a la mitad, lo que les permitió estimar su longitud total entre 20,6 y 22,6 centímetros.

Existen características reveladoras de la microestructura del hueso que confirman que se trata de un adulto. Extrapolando del húmero a todo el cuerpo, el equipo estima que el homínido de Mata Menge medía entre 93 y 121 cm de alto, con una estimación óptima de 100 cm. Eso es un poco más bajo que el H. floresiensis especímenes de Liang Bua, que según Kaifu eran al menos 6 cm más altos, y lo convertirían en el homínido adulto más pequeño jamás encontrado.

Los hallazgos apuntan a una explicación probable de la evolución de H. floresiensisdice Kaifu. Desde hace tiempo se sospecha que la especie desciende de homínidos de gran tamaño llamados Homo erectusque son las primeras especies de homínidos que se sabe que vivieron fuera de África, incluidas sobre Java en Indonesia Hace aproximadamente un millón de años. “Estoy casi seguro de que provienen de esas poblaciones”, dice Kaifu. Esto se debe a las similitudes entre los dientes de Mata Menge y los de Homo erectus de Java, y la proximidad de las fechas y lugares.

La sugerencia es que una pequeña población de Homo erectus Los dinosaurios llegaron a Flores, posiblemente por accidente, y vivieron allí aislados. Luego, en el lapso de 300.000 años, debieron haber desarrollado un tamaño corporal menor, dice Kaifu. “Eran pequeños al principio y luego siguieron siendo pequeños durante mucho, mucho tiempo”, dice.

Es común que los animales que habitan en islas se encojan a través de la evolución, porque los recursos alimenticios son limitados y la falta de grandes depredadores significa que no hay ventaja en ser corpulento. En consonancia con esto, Flores fue el hogar de elefantes enanos y otras especies que se habían encogido a lo largo de muchas generaciones.

Sin embargo, existen explicaciones alternativas, según Debbie discute en la Universidad Nacional Australiana en Canberra, autor de Especie pequeña, gran misterio: la historia del Homo floresiensis.

Argue señala que los dientes de Mata Menge no se parecen especialmente a los H. floresiensis dientes de Liang Bua. Por ejemplo, una muela de Mata Menge tiene cinco “cúspides” puntiagudas, mientras que H. floresiensis Los molares tienen cuatro. “No hay una indicación clara de que alguien haya evolucionado hacia otra persona”, dice, y no está claro por qué los molares posteriores H. floresiensis habrían desarrollado cuerpos ligeramente más grandes que sus ancestros Mata Menge. Además, “no hay evidencia de Homo erectus de la isla.”

Por estas razones, Argue dice que no deberíamos asumir que los homínidos de Mata Menge son los antepasados ​​de los hobbits. “Yo consideraría otra hipótesis, que los homínidos de Mata Menge son una nueva especie desconocida”. Si la vida en una isla pudo hacer que una población de homínidos desarrollara cuerpos más pequeños, podría hacerlo dos veces, sugiere.

En 2017, Argue y sus colegas compararon H. floresiensis con otros homínidos y concluyó que sus parientes más cercanos conocidos no eran Homo erectuspero en cambio una especie más antigua llamada Homo habilisque sólo se conoce en África. Sobre esta base, propusieron que H. floresiensis En realidad, evolucionó en África, a partir de la misma población ancestral que dio origen a H. habilis. Más tarde, Algunos de ellos emigraron al este.que termina en Flores. Argue dice que probablemente necesitamos más fósiles para resolver la cuestión de los orígenes de los hobbits.