Hace casi 2.000 años, cuando Roma estaba en su apogeo, un volcán entró en erupción en la Isla Norte de Nueva Zelanda con tal violencia que se pensó que había arrojado un manto sobre las tierras del imperio a medio mundo de distancia.
Los científicos han desenterrado ahora seis fragmentos de vidrio que se remontan al calor de la explosión, arrojados 5.000 kilómetros (3.100 millas) al sur, donde permanecieron enterrados bajo 280 metros de hielo antártico durante unos 2.000 años.
Un séptimo fragmento, formado a partir de una erupción anterior del mismo volcán, ayudó al equipo a identificar sus orígenes exactos y a confirmar el momento del evento explosivo.
“Combinados, los siete fragmentos proporcionan una doble huella única e innegable del volcán Taupō como fuente.” dice El científico ambiental Stephen Piva, autor principal del estudio y candidato a doctorado en la Universidad Te Herenga Waka-Victoria de Wellington.
El Volcán Taupo ha estado activo durante unos 300.000 años, pero el momento de su erupción importante más reciente – una de las erupciones más grandes y enérgicas en la Tierra en los últimos 5.000 años – ha sido sorprendentemente difícil de precisar.
Registros históricos de la antigua Roma y China. describiendo eventos alrededor del año 186 d.C. sugieren que una lejana erupción volcánica nubló sus cielos, a medio mundo de distancia: el Sol salió “rojo como la sangre y falto de luz” y “los cielos estaban en llamas”, escribieron dos escribas.
Por muy vívidas que puedan ser esas descripciones, no se alinean del todo con el registro geológico. Los depósitos de azufre en los núcleos de hielo son la señal habitual de actividad volcánicay los núcleos de hielo de la Antártida y Groenlandia redujeron el momento de la erupción de Taupō a alrededor del año 230 d.C., más o menos unas décadas.
Sin embargo, los volcanes de todo el mundo expulsan azufre, por lo que no es tan preciso como les gustaría a los científicos. Dataciones por radiocarbono de troncos de árboles enterrados en flujos volcánicos calientes de la erupción de Taupō refinó su calendario hasta alrededor del 232 d.C. (hace 1.790 años). Las frutas y semillas de esos árboles conservados, y la falta de madera tardía exterior más oscura, sugirieron que el volcán alcanzó su cima a finales del verano o en otoño, pero el año de la erupción aún estaba en disputa.
Entonces Piva y sus colegas recurrieron a un núcleo de hielo. 764 metros de largoextraído de la capa de hielo de Ross en la Antártida occidental y lleno de unos 83.000 años de información climática.
A una profundidad de 279 metros, los investigadores encontraron siete fragmentos de vidrio de entre 10 y 20 micrones de largo y hechos de un mineral parecido al granito. riolita.
Su composición geoquímica coincidió con otras muestras de la erupción de Taupō, recopilada en Nueva Zelanda. Un fragmento en particular destacó: era una coincidencia con el vidrio volcánico producido por la anterior supererupción Ōruanui del volcán Taupō, que ocurrió hace 25.600 años.
Esta “doble huella digital” de Taupō dio a los investigadores una confianza adicional en cuanto al origen de los fragmentos de vidrio, mientras que su posición en el núcleo de hielo databa de los primeros meses de un año cercano al 230 d.C.
El vidrio Ōruanui, siglos más antiguo pero hecho del mismo material, probablemente fue desenterrado del volcán Taupō y expulsado hacia la estratosfera junto con los fragmentos de vidrio recién formados de la erupción del año 230 d.C.
“Una columna de erupción masiva habría enviado un enorme volumen de partículas volcánicas al aire, donde habrían sido ampliamente dispersadas por el viento”. explica Piva.
Si bien todavía hay cierto margen de error en la datación de los núcleos de hielo, los investigadores dicen que sus hallazgos validan la estimación de la edad de los troncos de árboles enterrados, que probablemente murieron en un instante cuando fueron engullidos por las abrasadoras eyecciones calientes del volcán Taupō.
“Confirmar la fecha de la erupción brinda la oportunidad de estudiar los posibles efectos globales del volcán en la atmósfera y el clima, lo cual es crucial para comprender mejor su historia y comportamiento eruptivo”, dijo Piva. dice.
El estudio ha sido publicado en Informes Científicos.