En la antigüedad, las enfermedades mentales se consideraban fenómenos sobrenaturales. La gente solía pensar que la brujería, los demonios o los dioses castigaban a una persona por sus pecados, explica Andrew Sculluno de los principales estudiosos del mundo de la historia de la locura.
A falta de una mejor comprensión de sus causas, se atribuía la enfermedad mental (desde la melancolía hasta los ataques de furia homicida) a dioses y demonios. No hay ninguna corroboración histórica que lo explique, pero hay historias que reflejan la confusión que era común entre la locura y la intervención sobrenatural.
Tomemos la conocida historia del héroe griego Hércules (también conocido como Hércules). La diosa Hera, esposa de Zeus, odiaba a Heracles porque era hijo de Zeus y de otra mujer (humana). Hera volvió loco a Heracles, lo que le hizo asesinar a sus propios hijos. Desde la antigüedad hasta la Edad Media y hoy, las enfermedades mentales han sido a menudo malinterpretadas.
La enfermedad mental en la Edad Media
En Europa, durante la Edad Media, la gente solía considerar la enfermedad mental como una enfermedad espiritual. Un espejo lejano: el calamitoso siglo XIV, historiador Barbara Tuchman escribe que si bien en esa época la depresión y la ansiedad eran reconocidas como enfermedades, la Iglesia consideraba que los síntomas de la depresión, como la desesperación, la melancolía y el letargo, eran pecados. accidiamejor conocida hoy como pereza. Y, por supuesto, durante gran parte de la Edad Media, las personas con síntomas de enfermedad mental eran a menudo acusadas de ser brujas.
Incluso en los siglos XVII y XVIII, dice Scull, se recurría a obispos y, a veces, sacerdotes para expulsar a los demonios de la gente. Sin embargo, señala que, poco a poco, la “interpretación médica” se convirtió en el método dominante.
En el siglo XIX, las ideas religiosas y las supersticiones sobre la causa de las enfermedades mentales no habían desaparecido por completo, pero, afirma Scull, estas enfermedades se consideraban en términos médicos y empezaban a llamarse enfermedades mentales.
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Tratamientos horribles para las enfermedades mentales a lo largo de la historia
Los tratamientos para las enfermedades mentales tuvieron su propia trayectoria. En la antigüedad, cuando se creía que los demonios y los dioses vengativos eran la causa, la gente recurría a sacerdotes y rezaba para tratar las enfermedades mentales. Pero a medida que transcurrió el tiempo y se reconocieron las causas médicas, la gente comenzó a abogar por curas médicas.
El problema era que en aquella época rara vez había curas médicas y, a menudo, los enfermos mentales eran internados en hospitales psiquiátricos o asilos.
El más antiguo y famoso de ellos en Inglaterra fue Hospital de Belén (a menudo llamado Bedlam para abreviar). Si bien el hospital se construyó originalmente en Londres en 1247, en 1574, Enrique VIII confiscó la propiedad y convirtió a Bethlem en una institución cívica. Gran incendio de Londres de 1666 destruyó el edificio original, pero posteriormente fue reconstruido.
“A finales del siglo XVIII, unos 300 pacientes estaban hacinados allí y recibían muy pocos tratamientos”, afirma Scull. “Pero, en la medida en que recibían tratamiento, se les trataba con sangrías y purgas”. La sangría como remedio para las enfermedades mentales no desapareció hasta la década de 1850.
En comparación con algunos de los llamados tratamientos, las sangrías y las purgas son iluminadas. Así describe Scull un método de tratamiento (aunque dice que este tipo de prácticas a menudo tenían que ver tanto con la disciplina como con el tratamiento): los pacientes eran atados a una silla que colgaba de un péndulo. La silla giraba con tanta violencia que los pacientes vomitaban, vaciaban la vejiga y los intestinos y se les erizaba el pelo.
Otro “remedio” era poner al paciente en una jaula de hierro suspendida sobre el agua, dejar caer la jaula al agua mediante un sistema de poleas y luego volver a sacarla, casi ahogando al paciente.
“Podría mencionar otros”, comenta Scull. Pero creo que estaremos de acuerdo en que es suficiente. Los asilos no eran el único lugar donde los enfermos mentales se enfrentaban a los horrores.
“Los nazis asesinaron, con la colaboración activa de la mayoría de los psiquiatras alemanes, y no puedo enfatizarlo lo suficiente, a tal vez un cuarto de millón de pacientes mentales”, dice Scull. “La tecnología de la cámara de gas fue desarrollada para matar a pacientes mentales, y luego ese equipo fue trasladado a los campos de exterminio y utilizado de las maneras que conocemos. Así que entre las primeras víctimas de la Solución Final estuvieron los enfermos mentales”.
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Comprensión moderna de las enfermedades mentales y sus tratamientos
Hoy estamos mucho más ilustrados. Los expertos entienden que la enfermedad mental es la resultado de la interacción de factores bioquímicos, sociales y genéticos. Las enfermedades mentales no son signos de posesión demoníaca ni fallas de carácter, sino enfermedades que deben tratarse con compasión y cuidado.
Aun así, la actitud y las políticas de nuestra sociedad en relación con las enfermedades mentales podrían mejorar. Muchas organizaciones trabajan incansablemente para reducir el estigma asociado con las enfermedades mentales, corregir las desigualdades en la atención y abordar los determinantes sociales de la salud que a menudo son la raíz de las enfermedades mentales.
Tenemos mucho trabajo por hacer para encontrar tratamientos efectivos para las enfermedades mentales y proporcionar alimento y refugio a aquellos cuyas enfermedades les impiden funcionar en la sociedad.
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Avery Hurt es periodista científica independiente. Además de escribir para Discover, escribe regularmente para diversos medios, tanto impresos como en línea, como National Geographic, Science News Explores, Medscape y WebMD. Es autora de “Bullet With Your Name on It: What You Will Probably Die From and What You Can Do About It”, Clerisy Press 2007, así como de varios libros para lectores jóvenes. Avery comenzó en el periodismo mientras asistía a la universidad, escribiendo para el periódico de la escuela y editando la revista de no ficción para estudiantes. Aunque escribe sobre todas las áreas de la ciencia, está particularmente interesada en la neurociencia, la ciencia de la conciencia y la inteligencia artificial, intereses que desarrolló mientras obtenía una licenciatura en filosofía.