Se está buscando una segunda Tierra, en algún lugar de la Vía Láctea, pero un mundo recién descubierto no es exactamente lo que se busca.
Tiene alrededor de 1,9 veces la masa de la Tierra y orbita su estrella a aproximadamente el doble de la distancia de la Tierra al Sol… pero esa estrella es una enana blanca, lo que significa que cualquier vida que pudiera haber existido en el exoplaneta probablemente fue borrada antes o durante la agonía de la estrella gigante roja.
Pero el descubrimiento es, de todos modos, apasionante: es como echar un vistazo al futuro del Sistema Solar y al destino de la Tierra una vez que el Sol muera y complete su propia evolución hacia una enana blanca.
Y el trabajo, dirigido por el astrónomo Keming Zhang de la Universidad de California, muestra el potencial de la forma en que fue descubierto: un fenómeno conocido como microlente, para localizar otros mundos similares a la Tierra difíciles de encontrar en otras partes de la galaxia.
Las estrellas como el Sol se transforman en enanas blancas cuando mueren. Se quedan sin combustible de hidrógeno para fusionarse en sus núcleos y se vuelven menos estables, aumentando de tamaño hasta alcanzar un tamaño enorme. fase gigante roja.
Al final, la estrella expulsará por completo su material exterior y el núcleo colapsará por la gravedad para formar un objeto denso, cuya luz brillante no será generada por la fusión, sino por el calor residual de su proceso de colapso. Ese núcleo caliente es la enana blanca y tardará billones de años en enfriarse hasta la oscuridad total.
La fase de gigante roja es bastante loca. La atmósfera exterior de la estrella puede expandirse hasta cientos de veces su tamaño inicial; algunas proyecciones del futuro del Sol –que comenzará a convertirse en una gigante roja– En unos 5 mil millones de años aproximadamente – predecir que podría crecer hasta alcanzar la órbita de Marteenvolviendo Mercurio, Venusy la Tierra en el proceso.
No sabemos qué significará esto para nuestro planeta. Su destrucción es posible, pero este nuevo descubrimiento de un mundo similar a la Tierra orbitando una enana blanca sugiere que la supervivencia también es una opción.
“La explicación más simple es que el planeta sobrevivió a través de la estrella anfitriona gigante roja”, dijo Zhang a ScienceAlert.
El sistema se descubrió debido a una peculiaridad de la gravedad y de la posición de los objetos en el espacio, conocida como microlente. El sistema de enanas blancas se encuentra a unos 4.200 años luz de distancia. A unos 26.100 años luz de distancia, a lo largo de la misma línea de visión desde la Tierra, una estrella muy grande y brillante se alineó brevemente.
A medida que la luz de la estrella más distante pasaba por la enana blanca, su trayectoria fue curvada por el campo gravitacional, lo que produjo un efecto de aumento.
“La lente enana blanca estaba casi perfectamente alineada con la estrella fuente de fondo durante el evento, lo que provocó que se ampliara más de 1.000 veces”, explicó Zhang.
“En estos raros eventos de microlente de aumento ultra alto, un compañero tan pequeño como un planeta terrestre podría afectar significativamente el patrón de aumento, lo que nos permitiría inferir con precisión la configuración de la lente en un amplio rango de masas y separaciones orbitales”.
Esto permitió a los investigadores no sólo determinar la masa y la separación orbital del exoplaneta similar a la Tierra, o terrestre, sino también la presencia de una enana marrón orbitando alrededor de la enana blanca, un objeto aproximadamente 30 veces la masa de Júpiter.
Es una especie de extraño en el medio Eso es demasiado grande para un planeta, pero demasiado pequeño para una estrella: sólo lo suficientemente masivo para fusionar deuterio en su núcleo, pero no lo suficientemente masivo para la fusión de hidrógeno que define a una estrella.
La enana blanca tiene aproximadamente la mitad de la masa del Sol, lo que sugiere que originalmente tenía una masa muy similar a la del Sol antes de que se desintegrara. Y la separación orbital actual entre el exoplaneta terrestre y la enana blanca sugiere que alguna vez estuvo aproximadamente a la misma distancia que la Tierra del Sol, una unidad astronómica, antes de ser empujada más lejos cuando la estrella murió.
“La órbita actual del planeta, de 2,1 unidades astronómicas, se encuentra exactamente en el lugar donde se esperaría encontrar al planeta Tierra después de que el Sol se haya convertido en una enana blanca”, dijo Zhang a ScienceAlert.
“Actualmente, los modelos no están de acuerdo en si la Tierra puede evitar ser engullida o no, porque no conocemos con suficiente precisión la tasa de pérdida de masa del Sol gigante rojo. Por lo tanto, nuestro descubrimiento sugiere que algunos de los modelos que predicen que la Tierra no sobrevivirá pueden ser demasiado pesimistas. Al final, la Tierra puede escapar por poco de ser engullida de manera similar a nuestro sistema descubierto”.
La vida en la Tierra habrá desaparecido hace mucho tiempo o será radicalmente diferente cuando el Sol llegue a su fase de gigante roja. El Sol se está volviendo más caliente y brillante con el tiempo, no lo suficiente como para que lo notemos aquí y ahora, pero En aproximadamente mil millones de añosHará tanto calor que toda el agua de la Tierra se evaporará. El mundo que quede será profundamente inhóspito para la vida tal como la conocemos.
Pero tal vez para ese momento ya habremos encontrado una manera de ganarnos la vida en otro lugar.
“A medida que el Sol se convierte en un gigante rojo, la zona habitable se moverá alrededor de Júpiter y SaturnoLa órbita de la Tierra y muchas de estas lunas se convertirán en planetas oceánicos”. Zhang dijo“Creo que, en ese caso, la humanidad podría migrar hacia allá”.
La investigación del equipo ha sido publicada en Astronomía de la naturaleza.