En enero de 2023 se descubrió un nuevo cometa. Los cometas se encuentran regularmente.pero los astrónomos rápidamente se dieron cuenta de que este, llamado C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), tenía potencial para ser bastante brillante.
Algunos informes hiperbólicos han sugerido que podría ser el “cometa del siglo“, pero cualquier astrónomo le dirá que el brillo de los cometas es muy difícil de predecir. Como expliqué el año pasado, Tendríamos que esperar hasta que llegue. para estar seguro de cuán brillante se volvería.
Ahora ha llegado el momento. El cometa C/2023 A3 es actualmente visible a simple vista en el cielo matutino de Australia y Aotearoa, Nueva Zelanda, y su mejor momento está por llegar en las próximas semanas.
Y parece prometedor. Es poco probable que sea el cometa de la década (no importa el cometa del siglo), pero es casi seguro que se convertirá en el mejor cometa del año.
Entonces, ¿dónde y cuándo debería buscar para obtener las mejores vistas de este visitante celestial?
Hasta ahora, el cometa Tsuchinshan-ATLAS parece una estrella borrosa a simple vista mirando por las ventanas de la cúpula. Pero con una lente f2 de 200 mm con una exposición de 1/8 de segundo, realmente puedes comenzar a verlo. Este cometa generará algunas imágenes realmente interesantes a medida que se acerque al sol. Por ahora un… pic.twitter.com/JstaSLJ4Ui
– Mateo Dominick (@dominickmatthew) 19 de septiembre de 2024
Un espectáculo por la mañana, antes del amanecer.
Por el momento, el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) es un objeto matutino y sale aproximadamente una hora y media antes del amanecer. Es visible a simple vista, pero aún no espectacular. Sin embargo, con binoculares se puede ver fácilmente la cola polvorienta del cometa apuntando en dirección opuesta al Sol.
El cometa permanecerá aproximadamente a la misma altitud en el cielo de la mañana hasta aproximadamente el 30 de septiembre. Luego se acercará al horizonte cada mañana consecutiva hasta que se perderá en el resplandor del amanecer que se acerca el 6 o 7 de octubre.
Si quieres ver el cometa en el cielo de la mañana, mira hacia el este. Los controles deslizantes a continuación lo ayudarán a orientarse y elegir el mejor momento para mirar, dependiendo de su latitud.
Durante este período, el cometa debería brillar lentamente. Alcanzará su máximo acercamiento al Sol (perihelio) el 27 de septiembre, cuando estará a 58 millones de kilómetros de nuestra estrella.
A medida que gira alrededor del Sol, seguirá acercándose a la Tierra y, por tanto, debería seguir brillando. El mejor espectáculo en el cielo de la mañana probablemente será durante los últimos días de septiembre y los primeros días de octubre, antes de que el cometa se pierda de vista.
Un posible cometa diurno
Gracias a la buena suerte, el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) pasará casi directamente entre la Tierra y el Sol los días 9 y 10 de octubre.
Esto podría provocar un brillo espectacular del cometa, gracias a la “dispersión hacia adelante” provocada por su polvo. Imagínese mirar hacia una fuente de luz brillante a través de una nube de granos de polvo. Los granos más cercanos a la fuente de luz dispersarán la luz de la fuente hacia usted.
A medida que el cometa oscila entre la Tierra y el Sol, estará perfectamente ubicado para que se produzca este proceso de dispersión hacia adelante. Si el cometa tiene mucho polvo, su brillo aparente podría aumentar hasta 100 veces.
Si es así, existe una pequeña posibilidad de que el cometa se haga visible brevemente en el cielo diurno los días 9 y 10 de octubre.
Sin embargo, estará muy cerca del Sol en el cielo y será increíblemente difícil de detectar. Sólo los observadores más experimentados podrán detectar el cometa en este momento, y esto requiere una técnica especial. No intentes mirar fijamente al Sol para verlo.
El mejor espectáculo podría ser después del 12 de octubre
Después de oscilar entre la Tierra y el Sol, el cometa aparecerá en el cielo nocturno. Ascenderá rápidamente en el cielo occidental y debería ser un objeto brillante a simple vista durante unos días a partir del 12 de octubre. Los controles deslizantes a continuación le darán una idea de dónde mirar.
Durante los primeros días de este período, el cometa aún se beneficiará de la dispersión frontal de la luz solar, pero ésta disminuirá a medida que se aleje.
¿Qué pasa con la cola?
La posición del cometa, la Tierra y el Sol en el Sistema Solar significa que la cola del cometa se desplazará hacia afuera, más allá de nuestro planeta. Esto significa que podría crecer hasta alcanzar longitudes prodigiosas en el cielo nocturno.
La mayor parte de esa cola probablemente será demasiado oscura para verla fácilmente a simple vista, pero podría ser un espectáculo fantástico para los fotógrafos. Espere ver una gran cantidad de imágenes de cometas inundando Internet a mediados de octubre.
A medida que pasan los días y el cometa sube más, se desvanecerá con bastante rapidez. Es probable que antes de finales de octubre se vuelva demasiado débil para verlo a simple vista, incluso para observadores experimentados y experimentados.
En ese momento, el espectáculo habrá terminado. El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) seguirá huyendo del Sistema Solar interior, moviéndose hacia las heladas profundidades del espacio para no regresar jamás.
¿Qué tan confiables son las predicciones?
Por el momento, el cometa ya es lo suficientemente brillante como para considerarlo el “cometa del año”, eclipsando cometa 12P/Pons-Brooks de principios de este año.
Pero recuerda el dicho clásico: los cometas son como gatos. Tienen cola y muchas veces nos sorprenderán. Por ahora, el cometa C/2023 A3 se está portando bien. Como era de esperar, está brillando y dando un buen espectáculo.
Pero los cometas que se acercan tanto al Sol a menudo se fragmentan. Esto es imposible de predecir y está lejos de estar garantizado. Si el cometa se fragmentara, podría volverse aún más espectacular debido a todo el polvo y gas que liberaría.
También podría ocurrir lo contrario. El cometa podría no lograr brillar tanto como esperábamos, aunque eso parece poco probable en este momento.
Pase lo que pase, nos esperan unas semanas fascinantes de observación de cometas. Ojalá nos espere un verdadero espectáculo.
Jonti HornerProfesor (Astrofísica), Universidad del sur de Queensland
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