VVisite la Plaza de la Villa, justo al lado de la Calle Mayor de Madrid, y verá una estatua de un noble español. Pero ¿quién era él y por qué este homenaje a él? Bueno, en definitiva, fue sin duda el mejor almirante de los anales de la historia naval española.
La estatua es de Don Álvaro de Bazán que nació en Granada el 12 de diciembre de 1526 y por sus logros navales se le concedió el título de I Marqués de Santa Cruz de Mudela y se le concedió la Orden de Santiago. Murió el 9 de febrero de 1588.
Según la leyenda militar española, nunca fue derrotado, un logro notable en una carrera de cincuenta años. Su galera personal, La Loba (la Loba), llamada así por su mascarón de proa dorado, era temida por los enemigos españoles y considerada con esperanza entre los marineros y aliados españoles.
Se le atribuyó el mérito de haber perfeccionado el sistema de convoyes para proteger los barcos del tesoro que traían a España el oro y la plata del Nuevo Mundo e intentó, sin éxito, llevar al corsario inglés Francis Drake a la batalla.
Nacido en una familia naval, su primera gran batalla naval fue cuando sólo tenía dieciocho años, en la que participó en la Batalla de la Bahía de Muros el 25 de julio de 1543 durante la Guerra Italiana de 1542-1546. La batalla fue entre las flotas francesa y española, esta última al mando de su padre don Álvaro de Bazán, I marqués de Viso. Esta batalla se considera la primera gran batalla naval del Atlántico.
Otro acontecimiento importante fue la Batalla de Lepanto, enfrentamiento naval que tuvo lugar el 7 de octubre de 1571, en el que don Álavaro de Bazán dirigió una escuadra española dentro de la Liga Santa.
La Liga Santa fue una coalición de estados marítimos católicos europeos organizada por el Papa Pío V para contrarrestar la rápida expansión del Imperio Otomano que se extendía hacia el oeste. La flota estaba dirigida por el almirante Juan de Austria (medio hermano ilegítimo de Felipe II), según lo acordado entre Felipe II de España, que financió en gran medida la Liga, y la República de Venecia, que era el principal contribuyente de barcos.
Si bien superada en número de barcos y mano de obra, la flota de la Liga Santa tenía una combinación de galeras y galeras pesadas y tenía mayor potencia de fuego en armas y cañones, a diferencia de la flota otomana que dependía únicamente de galeras conducidas por esclavos encadenados.
El resultado fue una gran derrota para el Imperio Otomano.
Un escritor español posteriormente famoso, Don Miguel Cervantes, participó en la Batalla de Lepanto luchando junto a Don Álvaro de Bazán. Durante esta batalla perdió su mano izquierda y pasó a ser conocido como ‘El Manco de Lepanto’. Afortunadamente escribía con la mano derecha.
Varios años más tarde, en 1583, la conquista española de las Azores se llevó a cabo entre fuerzas leales al reclamante Don Antonio, prior de Crato, apoyadas por las tropas francesas e inglesas, y las fuerzas españolas y portuguesas leales al rey Felipe II de España bajo el mando de al mando del almirante don Álvaro de Bazán, durante la Guerra de Sucesión portuguesa.
La victoria de Don Álvaro supuso la rápida conquista española de las Azores, facilitando la integración del Reino de Portugal y sus posesiones coloniales al Imperio español.
Don Álvaro, que reconoció que Inglaterra presentaba una grave amenaza para el imperio español, se convirtió en un celoso defensor de la guerra. Una carta escrita por él al rey Felipe II, el 9 de agosto de 1583, contiene la primera sugerencia definitiva de la Armada Española.
El propio don Álvaro habría de haber comandado la Armada. Sus planos, esquemas y estimaciones ocupan un lugar destacado en los documentos relativos a esta empresa. Sin embargo, el carácter vacilante de Felipe II y sus numerosos bochornos, políticos y económicos, provocaron muchos retrasos y dejaron a don Álvaro incapaz de actuar con eficacia.
Estaba en Lisboa sin medios para equipar su flota, cuando Francis Drake quemó los barcos españoles en Cádiz durante su expedición de 1587. La independencia de criterio de don Álvaro acabó por ofender al Rey, y se le hizo responsable de los fracasos y dilaciones que se derivaban de la mala gestión de su señor.
Se dice que su muerte, que se produjo el 9 de febrero de 1588 en Lisboa, fue precipitada por los reproches injustificados del rey.
La Armada Española zarpó de La Coruña en agosto de 1588 y estaba comandada por el duque de Medina Sidonia, un miembro de la nobleza muy respetado y titulado pero sin experiencia alguna en el mar.
Si Don Álvaro no hubiera perdido la fe y la confianza del Rey y su prematura muerte, el resultado de la Armada Española contra la flota inglesa podría haber tomado un curso completamente diferente.
En 1891 se erigió finalmente la estatua del Almirante Álvaro de Bazán, I Maquis de Santa Cruz de Mudela.
La plaza en la que se encuentra bien merece una visita. La construcción comenzó en 1644 por Juan Gómez de Mora, el arquitecto de la Plaza Mayor, y representa uno de los mejores edificios del período barroco y su estilo.
El edificio más grande fue en algún momento el Ayuntamiento de Madrid y, afortunadamente, la plaza permanece intacta por tiendas, bares y restaurantes para turistas.
Barry Haslam-Walker FRICS