En 1978, una maravilla surgió de la tierra desmoronada de Gram Clay Pits en Dinamarca.
Los paleontólogos quedaron atónitos cuando desenterraron alrededor de 20 vértebras de un solo megalodón, incluida una que, con 23 centímetros (9 pulgadas) de ancho, era más grande que cualquier vértebra de megalodón jamás encontrada, antes o después.
Esa vértebra se convirtió en la base para las estimaciones del tamaño máximo del tiburón gigante (Otodus megalodon), lo que sugiere un enorme monstruo que aterrorizaba los mares del Neógeno.
Entonces ocurrió el desastre.
En 1989, mientras lo trasladaban de una instalación de almacenamiento a otra, el espécimen sufrió graves daños y se pensó que se había perdido.
Apareció nuevamente después de que el paleontólogo y curador de vertebrados Bent Erik Kramer Lindow, del Museo de Historia Natural de Dinamarca, notara una caja de restos desordenados y se diera cuenta de que estaba mirando algunos de los fósiles desaparecidos.
Estos restos redescubiertos han sido reanalizados en un nuevo estudio, que confirma hallazgos anteriores sobre el megalodon y revela nueva información sobre su estilo de vida.
“Cuando me enteré por primera vez sobre el espécimen vertebral a través de mis colaboradores daneses, no lo podía creer, pero mi preocupación inmediata fue su condición, ya que me dijeron que los habían encontrado muy dañados”, dijo a ScienceAlert el primer autor Kenshu Shimada, profesor de paleobiología en la Universidad DePaul en Chicago.
“La mayor emoción vino cuando supe que al menos una de las vértebras conserva el centro y partes de la periferia. Esto se debe a que tenía un radio de 11,5 centímetros, lo que significaba que su diámetro era efectivamente de 23 centímetros, tal como se informó originalmente.
“En ciencia, la reproducibilidad de los datos es fundamental, así que cuando confirmé esa medición, literalmente exclamé: ‘¡Sí!'”.
“Cuando confirmé esa medición, literalmente exclamé: ‘¡Sí!'”
Aunque vivió sólo unos 20 millones de años, desde hace unos 23 millones hasta unos 3,6 millones de años, el megalodón es uno de los depredadores más queridos del mundo antiguo.
Parte de la razón es su tamaño estimado: hasta 24,3 metros (80 pies), aproximadamente dos autobuses urbanos estándar.
Pero descubrir cómo era el megalodon y qué tamaño tenía es un juego de conjeturas fundamentadas.
Como los tiburones tienen esqueletos cartilaginosos, no dejan muchos fósiles; Para el megalodon, todo lo que queda son principalmente dientes, con vértebras ocasionales, hechas de cartílago denso y calcificado que puede resistir la fosilización.
Los científicos pueden observar partes de la columna vertebral del megalodon (la más completa hasta la fecha contenía 141 vértebras) y compararlas con las de los tiburones modernos para evaluar qué tan grande pudo haber sido el antiguo depredador.
El espécimen de Gram perdido hace mucho tiempo fue crucial. Como el más grande de su tipo jamás encontrado, fue el eje para las estimaciones del tamaño corporal máximo conocido del megalodón.
“Las vértebras gigantes del megalodon son de gran importancia porque el tamaño importa cuando se trata de comprender la biología, el impacto ecológico y el patrón de distribución geográfica de este depredador gigante extinto”, dice en un comunicado la paleontóloga Mette Elstrup del Museo del Sur de Jutlandia.
Pero después de que el espécimen se perdió hace décadas, todas las estimaciones de tamaño más actualizadas del megalodón se basaron en fotografías de la vértebra, no en el fósil en sí.
Su redescubrimiento significó que Shimada y sus colegas pudieran buscar esa reproducibilidad crítica.
“Aunque se han incluido algunas suposiciones adicionales en la longitud estimada, el redescubrimiento de las vértebras de Dinamarca elimina cualquier duda sobre el diámetro vertebral máximo de 23 centímetros que ha sido crítico para la estimación de longitud de 24,3 metros”, dijo a ScienceAlert.
Los fósiles de la caja estaban en un estado lamentable.
Cuando el espécimen se hizo añicos en 1989, el paleontólogo Frank Osbæck salvó los fragmentos, pero aparentemente la caja quedó olvidada. Kramer Lindow reconoció su contenido en 2017, pero contarlo llevó mucho tiempo.
Al final, los investigadores descubrieron que la caja contenía dos vértebras parcialmente conservadas, al menos 185 pequeños fragmentos de vértebras y varios trozos de roca que contenían moldes de vértebras.
No está claro cuánto falta, si es que falta alguno, del espécimen original, pero incluso con lo que hay allí, los fósiles pueden decirnos mucho.
“Parte del estudio incluyó el examen de muestras de sedimentos que rodean las vértebras”, dijo Shimada.
“Si bien el tamaño y las características de las vértebras se pueden descartar como en cualquier otro tipo de tiburón, me sorprendió descubrir muchas escamas de un tiburón peregrino fósil bajo un microscopio. Esto llevó a mi equipo de investigación a interpretar los restos del tiburón peregrino como si representaran el contenido del estómago del megalodón”.
Estudios recientes han descubierto que el megalodón se alimentaba oportunista con una dieta más amplia de lo que los científicos pensaban.
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Este descubrimiento ofrece una idea de cómo vivían estos depredadores gigantes, especialmente en sus tamaños más intimidantes, lo que sugiere que los megalodones más grandes pueden incluso haber cazado tiburones grandes.
Megalodon hace tiempo que abandonó nuestros océanos y dejó muchos misterios a su paso. Pero las respuestas a algunos de esos misterios pueden estar esperando ser descubiertas justo delante de nuestras narices.
“Las colecciones de los museos son muy importantes para la ciencia, y muchos de mis descubrimientos pasados se basan en especímenes de museos que fueron recolectados hace muchos años”, dijo Shimada a ScienceAlert.
“Por lo tanto, estoy bastante seguro de que hay muchos otros especímenes históricamente conocidos y desconocidos que todavía esperan que los científicos descubran algo nuevo y emocionante”.
La investigación ha sido publicada en Palaeontologia Electronica.