Es probable que los próximos años sean cruciales para NASAsegún un contundente informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU.
El informeque se publicó el mes pasado, se llama “La NASA en una encrucijada: mantener la preeminencia de la fuerza laboral, la infraestructura y la tecnología en las próximas décadas”. Y ese título fue elegido deliberadamente.
“Creo que la conclusión de todo esto sería decir que, para la NASA, este no es un momento para seguir como de costumbre”, dijo Norm Augustine, presidente del comité y ex director ejecutivo de Lockheed Martin, durante una Seminario web del 10 de septiembre que detallaba los hallazgos del informe.
“Las preocupaciones que enfrenta se han acumulado durante décadas”, dijo Augustine. “En nuestra opinión, la NASA realmente se encuentra en una encrucijada, y es por eso que ponemos esa palabra en el título”.
Reequilibrar sus prioridades
El informe identifica infraestructura obsoleta, presiones para priorizar objetivos a corto plazo, desajustes presupuestarioslas prácticas de gestión ineficientes y la dependencia no estratégica de socios comerciales como cuestiones centrales.
El informe también sostiene que la NASA debería reequilibrar sus prioridades y aumentar las inversiones en sus instalaciones, mano de obra experta y el desarrollo de tecnología de punta, “incluso si eso significa anticipar el inicio de nuevas misiones”.
De hecho, el entorno en el que funciona la NASA hoy en día se ve complicado por varios factores, entre ellos:
- Rápidos avances en la tecnología.
- La necesidad de competir por el talento con el sector espacial comercialotras agencias espaciales y otros sectores de alta tecnología
- Un presupuesto federal discrecional en disminución y una presupuesto fijo de la agencia (en términos de poder adquisitivo)
- Falta de leyes de autorización oportuna del Congreso
- Deficiencias en el sistema educativo del país, desde preescolar hasta la escuela secundaria
- Creciente competencia en el espacio de China
El éxito continuo en la NASA está en riesgo, subraya el informe, debido al desajuste entre presupuesto y programas, el enfoque a corto plazo y el envejecimiento de la infraestructura.
Space.com preguntó a varios expertos en política espacial sobre sus reacciones a las conclusiones del informe.
Todo se reduce al dinero
La historia de los problemas de infraestructura de la NASA es muy familiar, dijo Marcia Smith, editora del respetado sitio web SpacePolicyOnline.com.
“Lo que encontré nuevo fue el informe que dice a la NASA que el problema es tan grave que la NASA necesita solucionarlo incluso si eso significa renunciar a nuevas misiones”, dijo Smith. “La NASA es muy consciente del envejecimiento de su infraestructura. Todo se reduce a dinero”.
La actual búsqueda de financiación por parte de la agencia espacial es una situación que sólo ha empeorado, dijo Smith.
El año pasado, el Congreso comenzó abruptamente recortar el presupuesto de la NASA – 2% menos en el año fiscal 2024 que en el año fiscal 2023 (sin tener en cuenta los efectos de la inflación) – después de años de crecimiento, señaló Smith.
Límites presupuestarios
“La agencia está considerando cancelar misiones, y mucho menos iniciar otras nuevas. No sé qué pueden hacer con respecto a la infraestructura en este clima presupuestario”, añadió Smith.
Los límites presupuestarios establecidos por la Ley de Responsabilidad Fiscal el año pasado son solo para el año fiscal 2024 y el año fiscal 2025. El partido que gane la Cámara, el Senado y la Casa Blanca en noviembre, observó Smith, tendrá un efecto importante sobre si se levantan esos límites. después de eso, la NASA tendrá más espacio para respirar.
“Si es así, será interesante ver si la NASA sigue el consejo de Augustine y repara la infraestructura en lugar de iniciar más misiones. Parece ser una elección entre uno u otro”, dijo Smith.
¿Qué tipo de NASA se necesita?
El informe está bien escrito y es una descripción precisa de los muchos problemas que enfrenta la NASA como institución, dijo Scott Pace, profesor de Práctica de Asuntos Internacionales y director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington en Washington, DC Pace se desempeñó como secretario ejecutivo del Consejo Nacional del Espacio de 2017 a 2020.
Pace añadió, sin embargo, que el informe “da por sentado que la agencia, tal como ha existido, debe continuar, aunque con algunas reparaciones”. El informe no pregunta, dijo, ¿qué tipo de NASA se necesita para el siglo XXI?
“Se necesita una perspectiva ‘impulsada por las instituciones’, en lugar de ‘impulsada por la misión’, al preguntar qué quiere Estados Unidos que sea la NASA”, dijo Pace a Space.com.
“A la luz de los cambios en las capacidades del sector privado, ¿qué capacidades internas necesita la NASA para realizar sus misiones? El informe sugiere un conjunto de respuestas, pero no está claro si la Administración o el Congreso estarán de acuerdo”, dijo Pace.
Decisiones difíciles
En definitiva, el informe recomienda una medicina dura pero necesaria, sugirió John Logsdonprofesor emérito del Instituto de Política Espacial.
“Lo que me llama la atención es la ausencia en el informe de una recomendación para aumentar la financiación de la NASA para evitar ‘intentar hacer demasiado con demasiado poco’. Esa fue una recomendación de los dos anteriores. Comités de la NASA dirigidos por Agustín“, dijo Logsdon.
Esta iteración de una revisión de la NASA, dijo Logsdon, acepta que es poco probable que el presupuesto de la agencia aumente significativamente en los próximos años.
“Eso implica decisiones difíciles con respecto a qué misiones potenciales no realizar. Además de eso, el comité recomienda una nueva priorización entre llevar a cabo misiones de vuelos espaciales y cuidar la salud institucional. Esto es contrario a la cultura de la NASA, que valora el éxito de la misión”, Logsdon concluyó.
Respuesta de la NASA
En cuanto a la respuesta de la NASA sobre el informe, aún está por llegar.
El informe fue solicitado por el Congreso en la Ley de Creación de Incentivos Útiles para Producir Semiconductores (CHIPS) y Ciencia de 2022.
El estudio fue realizado por el Comité de Academias sobre Fuerza Laboral, Infraestructura y Tecnología de Misión Crítica de la NASA y patrocinado por la NASA.
“La dirección del Congreso le dio a la agencia 180 días para responder con un plan”, dijo Colleen Hartman, directora general de aeronáutica, astronomía, física y ciencia espacial de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina.
“También siempre solicito una respuesta de la agencia a un informe, que nos llegará por separado”, dijo Hartman a Space.com.