Los idiomas se parecen mucho a los organismos vivos. Ambos evolucionan con el tiempo, lo que permite que una lengua ancestral como el latín engendre diversos descendientes (español, francés, rumano) que están más estrechamente relacionados entre sí que, por ejemplo, el coreano. Todo esto son noticias viejas; El propio Charles Darwin notó el parecido. “La formación de diferentes lenguas y de distintas especies”, escribe en El descenso del hombre“son curiosamente paralelos”.
Ahora, nueva investigación muestra que la analogía es más profunda. Islas, reconocidas desde hace mucho tiempo como focos de biológico diversidad, son al mismo tiempo motores de lingüístico diversidad. Basándose en una base de datos global de lenguas de más de 13.000 islas habitadas (con un límite de tamaño de aproximadamente 4.250 millas cuadradas), investigadores de la Universidad Nacional de Australia descubrieron que algunos de los mismos patrones evolutivos se aplican tanto a la vida como a la lengua.
Increíblemente, aunque estas islas representan menos del 1 por ciento de la tierra habitada de la Tierra, el estudio encontró que el 10 por ciento de los idiomas son endémicos en ellas y no se hablan en ningún otro lugar. Compárese eso con Rusia, donde la proporción es exactamente la inversa: el 10 por ciento de la masa terrestre del mundo, con un poco más del 1 por ciento de sus idiomas. Como autor principal Lindell Bromham En otras palabras, las islas “captan una cantidad desproporcionada tanto de biodiversidad como de diversidad lingüística”.
Los biólogos resolvieron la primera mitad de ese misterio hace mucho tiempo, por lo que Bromham y sus colegas (todos ellos provenientes de las ciencias biológicas) decidieron intentar descubrir la segunda mitad. “Nosotros, en biología evolutiva”, dice, “hemos pasado décadas creando un conjunto de herramientas analíticas para responder ese tipo de preguntas”.
Cómo la diversidad de las islas afecta el lenguaje
En 1967, los biólogos Robert MacArthur y EO Wilson publicaron La teoría de la biogeografía insular, un texto ecológico emblemático. En él, propusieron que el número de especies de plantas y animales en una isla determinada depende en gran medida de dos factores: su tamaño y su distancia del continente. Cuanto más grande sea la isla, más especies podrá sustentar; Cuanto más cerca de continentes bien poblados, más especies se encontrarán. tropezar con eso en primer lugar.
De acuerdo con las predicciones de la teoría, Bromham y sus coautores, Keaghan J. Yaxley y Marcel Cardillo, descubrieron que el número de lenguas en una isla aumenta con la superficie. Una vez que una lengua se ha aislado de sus antepasados continentales, es libre de extenderse por todo el territorio virgen que pueda cubrir, transformándose todo el tiempo y disparando nuevas ramas en el árbol genealógico lingüístico.
En cuanto al segundo principio de la biogeografía insular, los investigadores no encontrar una relación directa entre la diversidad lingüística y la lejanía. Probablemente esto se deba a que, mientras que las plantas y los animales desembarcan en islas lejanas sólo por casualidad, los humanos los colonizan deliberadamente. “Tienen barcos que navegan por el océano; Tienen mapas estelares”, dice Bromham. “Tienen el deseo de llegar a una nueva tierra”. Nuestros antepasados poblaron los rincones más solitarios del mundo, desde Hawaii hasta la Isla de Pascua, en el lapso de unos pocos miles de años.
Sin embargo, estas regiones remotas siguen otra ley importante de diversidad de especies: están repletas de lenguas endémicas. Aunque las islas se vuelven cada vez menos pobladas con la distancia, en términos tanto de especies como de idiomas, son comparativamente ricas en la proporción que existe exclusivamente en un trozo de tierra solitario.
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Investigando la evolución del lenguaje
A las islas a menudo se les llama “laboratorios” evolutivos: lugares donde la obra de la evolución es tan pronunciada que te abofetea. Como tales, han desempeñado un papel enorme en la configuración de gran parte de la ciencia biológica y ecológica. Pero las lecciones que enseñan no son aplicables sólo a islas literales; también explican el destino de las especies en cualquier ecosistema que esté rodeado de ecosistemas de un tipo diferente: cadenas montañosas, oasis desérticos e incluso ciudades. Puede que estos lugares no estén aislados del mundo por el océano abierto, pero sus barreras no son menos infranqueables.
Sin embargo, en lo que respecta al idioma, no está claro que la dinámica insular se aplique a otros ecosistemas insulares. En un estudio de 2015Bromham y sus colegas descubrieron que la mayoría de los límites ecológicos no tienen la misma influencia en el lenguaje que en las especies.
Los ríos estimulan la diversidad en ambos casos, pero no por la misma razón: aíslan animales y plantas, asegurando que las poblaciones evolucionen por separado, mientras que, para los humanos, actúan como un recurso que permite que muchos grupos pequeños (y por tanto lenguas) coexistan. Otras variables, como la rugosidad del paisaje y el terreno montañoso, no parecen tener un efecto significativo en un sentido u otro.
Todo lo cual nos recuerda un importante recordatorio: dejando a un lado los tentadores paralelos, estamos tratando con dos bestias diferentes. “Por un lado, vemos patrones similares”, dice Bromham, “pero por otro lado, siempre recordamos que las lenguas no son lo mismo que las especies”.
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Los idiomas insulares y continentales difieren en sonidos
Cada idioma se compone de un conjunto único de “fonemas”, los sonidos básicos que utilizamos para formar palabras. No son lo mismo que las letras, aunque pueden representarse mediante varias combinaciones del alfabeto latino (“b”, “sh”, “ai”, etc.). Los idiomas difieren enormemente en su inventario de fonemas. El inglés tiene 44, mientras que el idioma taa del sur de África cuenta con más de 100.
Éste es quizás el hecho más desconcertante del artículo de Bromham. Las lenguas insulares tienden a tener muchos menos fonemas que las continentales. Si te sintieras provocativo, podrías equiparar los fonemas con los genes (siendo ambos las unidades básicas de sus respectivos sistemas), y esto parecería otra similitud entre la biología y el lenguaje: a medida que las especies migran, tienden a dividirse en especies cada vez más pequeñas. “poblaciones fundadoras”, perdiendo diversidad genética del grupo ancestral más grande.
Quizás una lengua podría perder diversidad fonémica de la misma manera que sus hablantes disminuyen durante el largo viaje de isla en isla. El problema es que no es obvio por qué sucedería esto. Un puñado de inmigrantes no puede llevar consigo todo el acervo genético, pero poder conservar el conjunto completo de sonidos de su lengua materna.
Otra posibilidad es que en poblaciones pequeñas y aisladas no haya muchas lenguas vecinas que puedan enturbiar las aguas fonéticas, por lo que los hablantes no necesitan un repertorio tan grande como el que necesitan para comunicarse de manera efectiva y sin ambigüedades. Pero por ahora no hay una respuesta clara. “Nuestro trabajo ha consistido en señalar los patrones pero no en dar explicaciones”, dice Bromham. “Por lo tanto, sería fantástico poder reunir datos para profundizar en algunas de estas preguntas”.
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Salvaguardar la diversidad lingüística
Afortunadamente, otra diferencia más entre las lenguas y las especies insulares es que las primeras no enfrentan las mismas amenazas existenciales que las segundas. Los animales y las plantas se están extinguiendo a un ritmo alarmante en todo el mundo, pero en las islas son especialmente vulnerables. Una “advertencia de los científicos” para 2021 concluyó que alrededor del 50 por ciento de todas las especies en peligro de extinción viven en islas, aunque incluía masas de tierra más grandes que el estudio de Bromham.
Los idiomas también están en una situación desesperada. Uno estimación frecuentemente citada clasifica casi la mitad del total de 7.000 como en peligro de extinción. Pero según este nuevo estudio, isla Las lenguas, en particular, no parecen estar en mayor peligro que sus homólogas continentales. Por alguna razón, se les ha ahorrado el riesgo adicional que deben afrontar las especies isleñas.
Sin embargo, Bromham dice que proteger las lenguas insulares será crucial para preservar la diversidad lingüística en todo el mundo simplemente porque representan una cantidad tan desproporcionada de dicha diversidad. Eso, al final, es lo que la llevó a este campo de investigación. “Queremos resaltar lo sorprendente que es tener todas estas soluciones diferentes para la comunicación humana”, dice. “Cada uno de ellos representa una creatividad e inventiva humanas asombrosas. Cualquier pérdida de idioma es una pérdida para todos nosotros”.
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Cody Cottier es un escritor colaborador de Discover a quien le encanta explorar grandes preguntas sobre el universo y nuestro planeta de origen, la naturaleza de la conciencia, las implicaciones éticas de la ciencia y más. Tiene una licenciatura en periodismo y producción de medios de la Universidad Estatal de Washington.