Después de “reiniciar” la Luna y establecer una base allí, seguido del envío de equipos expedicionarios a Marte, ¿adónde debería ir la humanidad?
El próximo mes, una reunión única en su tipo planificará un eventual viaje tripulado a la tentadora Titán, la mayor de las muchas lunas de Saturno. Esa “Cumbre de Humanos a Titán” inaugural abogará por una excursión de astronautas a esa luna lejana, detallando los objetivos científicos y los conceptos de las misiones humanas a Titán, así como los esfuerzos robóticos precursores necesarios.
Y ya hay una misión robótica a Titán en los libros: la misión del octocóptero Dragonfly de propulsión nuclear de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2028. ¿Podría ayudar a impulsar un salto humano?
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Charlas fundacionales
“No es demasiado pronto para empezar a pensar en esto”, dijo Amanda Hendrix, directora del Instituto de Ciencias Planetarias, con sede en Tucson, Arizona. También es presidenta del grupo de defensa Explore Titan y coautora de “Beyond Earth: Our Path to a New Home in the Planets” (Pantheon Books, 2016).
“La idea de la cumbre es reunir a personas de diferentes comunidades: ingenieros, científicos, industria, academia, expertos en robótica y vuelos espaciales tripulados”, dijo Hendrix a Space.com. “Estamos teniendo conversaciones fundacionales sobre qué misiones precursoras necesitamos para ponernos en camino hacia Titán, eventualmente con humanos”.
Hendrix señaló que, después de la última incursión humana del Apolo a la Luna en 1972, hubo una brecha de décadas, una pausa en el lanzamiento de astronautas más allá de la órbita terrestre, una pausa que acaba de llenar la reciente misión Artemis 2 de la NASA, que envió a cuatro astronautas alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra.
“Ahora, con suerte, volvemos a la normalidad [with] “Los humanos van a la Luna, y la NASA habla de Marte como el próximo destino humano”, dijo Hendrix. “Creo que tener un concepto en nuestra mente después de Marte puede guiar nuestro pensamiento, darnos un camino y mantenernos motivados para el futuro”.
Visitas, pasadas y futuras
La luna de Saturno ya ha tenido visitantes. El 14 de enero de 2005, la sonda robótica Huygens de la Agencia Espacial Europea, parte de la misión Cassini-Huygens de la NASA y la ESA a Saturno, aterrizó en Titán.
Al realizar un descenso de dos horas y media a través de la atmósfera de Titán, la sonda Huygens proporcionó un flujo de datos durante 72 minutos una vez en la superficie de la luna. Estableció el récord aún vigente como el aterrizaje más distante de la Tierra.
“Huygens nos mostró muchas cosas”, dijo Hendrix. Citó la dinámica de la atmósfera de Titán, el aspecto de su superficie (que presenta “rocas” de hielo de agua, lechos de ríos secos, lagos y dunas), así como la neblina general en el lugar de aterrizaje.
Qué leer a continuación
“Parece de otro mundo”, dijo Hendrix.
El siguiente paso de Titán es Dragonfly, cuyo lanzamiento está previsto no antes de 2028 para un viaje de seis años a Titán. Una vez aterrizada, la nave pasará tres años volando de un lugar a otro para investigar una variedad de sitios, revelando quizás su potencial para albergar vida.
Un mundo dinámico
“Dragonfly es una misión asombrosa y súper importante para un mundo fascinante y activo”, dijo Hendrix. “Titán no es un lugar estático. Es un mundo dinámico”, dijo, “probablemente un lugar muy cercano al tipo de entorno de la Tierra primitiva”.
Dragonfly nos dará una ventaja en el esfuerzo por enviar humanos a Titán, dijo Hendrix, “pero todavía hay mucho que hacer y aprender”.
“En última instancia, estamos tratando de llevar humanos a la superficie y vivir allí. Creo que eso es factible a largo plazo, sin duda”, dijo. Una misión precursora podría implicar una órbita robótica de Titán, tal vez incluso una tripulación humana que circule por la luna de Saturno. Se podría realizar un escaneo por radar e infrarrojos de su superficie, dijo, además de medir el impacto que tienen los cambios de estación de Titán en la atmósfera de la luna.
“Se puede y se debe hacer mucho de forma robótica. Pero con los humanos en la superficie, hay trabajo que sólo los humanos pueden hacer”, dijo Hendrix.
Problemas superables
Entonces, ¿cuál es la mejor manera de lucir lo adecuado en Titán?
Primero, hay más presión atmosférica que aquí en la Tierra. “No se necesita un traje presurizado como en la Luna o Marte. Lo que sí hay que hacer es mantenerse caliente. Hace mucho frío allí. También hay un poco más de gravedad que la Luna de la Tierra”, dijo Hendrix.
Debido a la atmósfera de Titán, “puedes atarte alas a tus brazos y moverte a través de la atmósfera por tus propios medios, o colocarte un jet pack y moverte. Tienes esa atmósfera y baja gravedad. Hay muchas opciones para el transporte en Titán, que Dragonfly está aprovechando”, dijo Hendrix.
Además, tendrías que producir tu propio oxígeno, dijo Hendrix, que no está disponible en la espesa atmósfera de nitrógeno de Titán mezclada con metano. Un hábitat basado en Titán necesitaría una fuente de energía. Y, dada la precipitación de moléculas y la suciedad que cae y se deposita en la superficie, es necesario proteger el equipo, dijo.
“Todo esto es superable”, dijo Hendrix, añadiendo que Dragonfly y otras misiones precursoras podrían proporcionar información útil para las visitas humanas a Titán.
La Cumbre Humans to Titan 2026 se llevará a cabo del 11 al 12 de junio en Boulder, Colorado. El objetivo es “explorar el concepto de Titán como el próximo destino de exploración humana después de Marte, cómo podría hacerse y qué tendríamos que hacer ahora”, según el sitio web del evento.
“Queremos que el taller anime a la comunidad a pensar en lo que debemos hacer y cuáles son las posibilidades… para plantar la semilla de que esto es una posibilidad real”, concluyó Hendrix.