En medio de la noche, el mundo a veces puede parecer un lugar oscuro. Al amparo de la oscuridad, los pensamientos negativos tienen una forma de flotar en tu mente y, mientras permaneces despierto, mirando al techo, puedes empezar a desear placeres culpables, como un cigarrillo o una comida rica en carbohidratos.
Mucha evidencia sugiere que la mente humana funciona de manera diferente si está despierto por la noche. Pasada la medianoche, las emociones negativas suelen llamarnos más la atención que las positivas, crecen ideas peligrosas en apelación y las inhibiciones desaparecen.
Algunos investigadores piensan que el ser humano ritmo circadiano está muy involucrado en estos cambios críticos en la función, como se describe en un papel 2022 resumiendo la evidencia de cómo los sistemas cerebrales funcionan de manera diferente después del anochecer.
Su hipótesis, llamada “Mente después de medianoche”, sugiere que el cuerpo y la mente humanos siguen un ciclo natural de actividad de 24 horas que influye en nuestras emociones y comportamiento.
En definitiva, a determinadas horas, nuestra especie se inclina a sentir y actuar de determinadas maneras. Durante el día, por ejemplo, los niveles moleculares y la actividad cerebral están sintonizados con la vigilia. Pero por la noche nuestro comportamiento habitual es dormir.
Desde un punto de vista evolutivo esto, por supuesto, tiene sentido. Los humanos son mucho más efectivos cazando y recolectando durante el día, y aunque la noche es excelente para descansar, alguna vez los humanos corrieron un mayor riesgo de ser cazados.
Según los investigadores, para hacer frente a este mayor riesgo, nuestra atención a los estímulos negativos se intensifica inusualmente durante la noche. Si bien alguna vez podría habernos ayudado a atacar amenazas invisibles, este hiperenfoque en lo negativo puede luego alimentar un sistema alterado de recompensa/motivación, haciendo que una persona sea particularmente propensa a comportamientos riesgosos.
Agregue la pérdida de sueño a la ecuación y este estado de conciencia sólo se vuelve más problemático.
“Hay millones de personas que están despiertas en mitad de la noche y hay pruebas bastante sólidas de que su cerebro no funciona tan bien como durante el día”. dicho La neuróloga Elizabeth Klerman de la Universidad de Harvard en 2022 cuando se publicó el estudio.
“Mi petición es que se realicen más investigaciones para analizar esto, porque su salud y seguridad, así como la de los demás, se ven afectadas”.
Los autores de la hipótesis utilizan dos ejemplos para ilustrar su punto. El primer ejemplo es el de un consumidor de heroína que controla con éxito sus antojos durante el día pero sucumbe a ellos durante la noche.
La segunda es la de un estudiante universitario que lucha contra el insomnio y que comienza a sentir una sensación de desesperanza, soledad y desesperación a medida que se acumulan las noches de insomnio.
En última instancia, ambos escenarios pueden resultar fatales. El suicidio y las autolesiones son muy comunes durante la noche. De hecho, algunas investigaciones informa un riesgo tres veces mayor de suicidio entre la medianoche y las 6:00 am en comparación con cualquier otro momento del día.
A estudiar en 2020 concluyó que la vigilia nocturna es un factor de riesgo de suicidio, “posiblemente debido a una desalineación de los ritmos circadianos”.
“El suicidio, antes inconcebible, surge como un escape de la soledad y el dolor, y antes de considerar los costos del suicidio, el estudiante ha adquirido los medios y está preparado para actuar en un momento en el que nadie está despierto para detenerlos”, afirman los autores de La hipótesis de la “mente después de medianoche” explicar.
Las personas también consumen más sustancias ilícitas o peligrosas por la noche. En 2020, investigación en un centro supervisado de consumo de drogas en Brasil reveló un riesgo 4,7 veces mayor de sobredosis de opioides durante la noche.
Algunos de estos comportamientos podrían explicarse por la falta de sueño o la cobertura que ofrece la oscuridad, pero probablemente también haya cambios neurológicos nocturnos en juego.
Investigadores como Klerman y sus colegas creen que debemos investigar más a fondo estos factores para asegurarnos de que protegemos a quienes corren mayor riesgo de sufrir vigilia nocturna.
Hasta la fecha, los autores dijeron que ningún estudio ha examinado cómo la privación de sueño y el ritmo circadiano afectan el procesamiento de recompensa de una persona.
Como tal, no sabemos realmente cómo los trabajadores por turnos, como los pilotos o los médicos, afrontan su inusual rutina de sueño.
Durante aproximadamente seis horas al día, sabemos sorprendentemente poco sobre cómo funciona el cerebro humano. Ya sea dormido o despierto, la mente después de medianoche es un misterio.
El estudio fue publicado en Fronteras en la psicología de redes.
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Una versión anterior de este artículo se publicó en agosto de 2022.