En diciembre de 1855 y enero de 1856, un trío de barcos zarpó desde Estados Unidos hacia las islas Jarvis y Baker, atolones de coral en medio del Océano Pacífico. Los barcos llevaban representantes de la recién formada American Guano Company y un experto en guano encargado de examinar la calidad de las heces de las aves de las islas.
Luego de estimar la cantidad de guano disponible y tomar muestras, la comitiva reclamó las islas en nombre de la empresa y de Estados Unidos. Esa medida marcó el primer esfuerzo del país por adquirir territorio en el extranjero.
La propiedad estadounidense de esas islas se hizo oficial en julio de 1856 con la aprobación por el Congreso de la Ley de Islas Guano. Esa ley le dio al país “permiso” para reclamar soberanía sobre cualquier territorio supuestamente deshabitado o no reclamado para asegurar el acceso al guano, un preciado fertilizante para los campos de tabaco, algodón y trigo estadounidenses.
Aparentemente, la ley tenía como objetivo proporcionar a Estados Unidos un suministro de guano fuera de Perú, hogar del guano más codiciado y rico en nitrógeno del mundo. Perú atrajo por primera vez a buscadores de guano de Gran Bretaña a principios y mediados del siglo XIX, seguidos poco después por los Estados Unidos. En distintos momentos, ambos países consideraron tomar por la fuerza las Islas Lobos de Perú, que entonces albergaban montones de guano de 30 metros de altura.
Pero la Ley de Islas Guano dio más que el regalo de excremento de pájaro, dice el sociólogo ambiental Mauricio Betancourt de la Universidad de Washington y Lee en Lexington, Virginia. Permitió a Estados Unidos apoderarse de unas 100 islas remotas, 10 de las cuales permanecen en el territorio del país. posesión hoy.
Cuando la locura del guano terminó décadas después, cuando se agotaron los suministros, Estados Unidos convirtió esas islas en bases militares y paradas estratégicas para reabastecimiento de combustible. Durante la Guerra de Vietnam, el país utilizó el atolón Johnson, una pequeña isla del Pacífico adquirida mediante la Ley de Islas Guano en marzo de 1858, para almacenar y luego incinerar el arma química Agente Naranja.
“No se ha puesto suficiente énfasis en la ecología (y específicamente en el guano) como base histórica del imperio estadounidense”, escribe Betancourt en septiembre en Socio.
La idea de que el imperio estadounidense se construyó sobre estiércol de pájaro refleja más que un cambio en la narrativa histórica. Este y otros ejemplos de imperialismo ecológico ilustran cómo el acaparamiento de tierras para adquirir recursos altera el medio ambiente y, en ocasiones, hace avanzar el conocimiento científico. Noticias científicas habló con Betancourt para aprender más sobre la historia olvidada del guano y sus repercusiones en la actualidad. Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.
SN: ¿Qué desencadenó el frenesí del guano?
Betancourt: El comercio del guano comenzó porque Europa tenía un problema importante de agotamiento del suelo. [In the early 1800s] Gran Bretaña estaba atravesando una revolución agrícola. Estaba maximizando el rendimiento de algunos cultivos comerciales de lana, cereales para pastoreo, etcétera. Eso aumentó la producción de alimentos.
justus [von] Liebig, uno de los químicos alemanes más destacados… argumentó en aquel entonces que la fertilidad del suelo debía reponerse porque la eliminación de los nutrientes del suelo no se podía hacer de forma indefinida. Eso podría provocar un problema de agotamiento del suelo.
Porque [German naturalist Alexander von] Humboldt trajo algunas muestras de guano a Europa en 1804 después de viajar [to Peru]los europeos conocían muy bien sus notables propiedades fertilizantes. Y entonces trajeron guano desde Perú hasta Gran Bretaña alrededor del Cabo de Hornos porque el Canal de Panamá no existía. Los franceses y los americanos hicieron lo mismo.
El comercio de guano también catalizó la construcción del Canal de Panamá.
SN: ¿Qué tenía de bueno la caca de aves marinas del Perú?
Betancourt: [Liebig] comunicó clara y científicamente al público científico europeo que el nitrógeno era uno de los elementos fertilizantes clave.
El guano frente a Perú es el único en términos de contenido de nitrógeno… debido a su ubicación en un lugar… donde muy raramente llueve. Así el guano retiene su porcentaje de nitrógeno y no es arrastrado ni diluido por la lluvia. En realidad, el guano del Pacífico no era tan bueno. Es… más húmedo, por lo que el guano tiene una mayor concentración de fosfato en relación con el nitrógeno.
SN: ¿Cómo afectó una excavación tan intensa de guano a los ecosistemas peruanos?
Betancourt: Debido a lo que se conoce como surgencia, muchos nutrientes [at] el fondo del océano resurgen. Este [also] ocurre frente a Namibia, las Islas Canarias y California. Pero el Perú por otras razones, [such as being] más cerca del ecuador, tiene una concentración muy alta de nutrientes. El fitoplancton atrae mucho zooplancton. Hay tantos pájaros allí… porque hay muchos peces. El guano es la culminación de la transmisión de todos esos nutrientes del océano al fitoplancton, zooplancton, peces y aves.
Los buscadores de guano construyeron asentamientos en [Peru’s] islas. Cientos de personas vivieron allí durante 40 años. Eso asustó a los pájaros. En aquella época no había estimaciones precisas del tamaño de las poblaciones. Probablemente había unos 50 millones de aves. Hoy en día hay unos cientos de miles de aves.
SN: Una vez que se agotó el suministro de guano del Perú, las naciones recurrieron a otra fuente de nitrógeno: los nitratos chilenos. ¿Cuál fue el impacto?
Betancourt: Los nitratos eran de origen geológico. [found in desert salts]pero es la misma historia [of ecological imperialism]. Los nitratos de Chile también se agotaron finalmente. Y esto provocó la Guerra del Pacífico de 1879 a 1883, entre Chile respaldado por Gran Bretaña versus Bolivia y Perú. Bolivia y Perú perdieron la guerra y tuvieron que ceder parte de sus territorios a perpetuidad a Chile.
SN: ¿Cómo satisfizo el mundo su apetito por fertilizantes a base de nitratos después de eso?
Betancourt: Fritz Haber, un químico alemán, descubrió una reacción química a principios del siglo XX… mediante la cual podía utilizar gas nitrógeno molecular de la atmósfera. [and] combínelo con hidrógeno en una reacción química que consume mucha energía para producir amoníaco. Básicamente, descubrió la forma de sintetizar fertilizantes sintéticos a partir del nitrógeno del aire, que es, hasta el día de hoy, el proceso mediante el cual se produce la mayoría de los fertilizantes sintéticos del mundo.
Mucha gente afirma que esa reacción fue lo que permitió la explosión demográfica de 1.000 millones a 6.000 millones en el siglo XX. [Haber] Incluso recibió el Premio Nobel de Química en 1918 por desarrollar esta reacción, en parte derivada de lo que el guano enseñó al mundo.
SN: ¿Sigue siendo el guano extraído un producto muy codiciado?
Betancourt: Es interesante porque es prácticamente para consumo interno. [in Peru]. Pero en cierto sentido también se exporta. [Farmers] aplicarlo al café. Los nutrientes acaban acumulándose en el café. Y ese café se exporta a Europa y a Estados Unidos.