Algunas de las aparentes rarezas de Urano podrían deberse a un mal momento.
En 1986, la nave espacial Voyager 2 pasó cerca del planeta y registró los misterios de su campo magnético. Resulta que es posible que Urano simplemente se haya encontrado en un estado inusual. Un evento de viento solar días antes del sobrevuelo comprimió la magnetosfera del planeta giganteinforman los investigadores el 11 de noviembre en Naturaleza Astronomía. Esa compresión podría explicar varios enigmas de larga data sobre Urano y sus lunas, y podría informar planificación para futuras misiones (SN: 20/04/22).
“Lo captamos en este momento extraño”, dice Jamie Jasinski, físico de plasma espacial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Si hubieras sabido eso al entrar, habrías cuestionado todo lo que midió la Voyager 2. “
La Voyager 2 descubrió que la magnetosfera de Urano, la burbuja de magnetismo que rodea un planeta, era extraña. Parecía carecer de plasma, un componente común de las magnetosferas de otros planetas. Y tenía cinturones de electrones energéticos inexplicablemente intensos.
Jasinski y sus colegas volvieron a mirar datos recopilados por la Voyager 2 meses antes del sobrevuelo (SN: 1/2/86). El equipo descubrió que la densidad y la velocidad del viento solar, una corriente de partículas cargadas que emanan del sol, aumentaban constantemente durante días.
La presión de ese viento solar habría comprimido la magnetosfera de Urano, reduciendo su extensión de aproximadamente 28 veces el diámetro de Urano a más o menos 17 veces en una semana. La compresión podría explicar tanto la falta de plasma como los intensos cinturones de radiación, dice Jasinski.
De hecho, Urano se encuentra en el estado en el que lo encontró la Voyager 2 sólo el 4 por ciento del tiempo, calcula el equipo. Eso significa que mucho de lo que sabemos sobre la magnetosfera de Urano no representa un día típico allí.
“Realmente no sabemos nada sobre Urano, porque fue un sobrevuelo único”, dice Corey Cochrane, físico espacial también del JPL.
En el lado positivo, el nuevo hallazgo significa que podría ser más fácil para alguna misión futura buscar océanos debajo de la superficie de las lunas de Urano, Titania y Oberón.
Los astrónomos pueden detectar océanos en lunas heladas si orbitan dentro de la magnetosfera (SN: 8/10/24). El agua salada responde al campo magnético que la rodea y produce su propio campo magnético, que las naves espaciales pueden captar. Si la magnetosfera de Urano es normalmente más grande de lo documentado por la Voyager 2, esas lunas deberían estar dentro de ella y, por lo tanto, serían buenos sitios para buscar mares subterráneos.