Los gatos tienen fama de ser distantes y distantes, aunque las personas que comparten sus hogares con gatos a menudo no están de acuerdo con eso. Pero incluso los amantes de los gatos más devotos podrían sorprenderse con los resultados de un nuevo estudiar.
Saho Takagi, investigadora del comportamiento animal de la Universidad de Azabu en Kanagawa, Japón, y sus colegas adaptaron un método utilizado a menudo con bebés humanos para probar la capacidad de los gatos para aprender palabras. Los gatos, 31 de ellos, superaron la prueba. De hecho, aprendieron las palabras más rápido que un ser humano promedio de 14 meses.
Asociación de palabras para gatos
Takagi reclutó gatos de cafés para gatos y de hogares cercanos a la universidad y probaron a cada gato individualmente en sus propios hogares, incluidos los que vivían en cafés. Esto era importante, explica Takagi, porque los gatos tienen un gran miedo a la novedad y a las personas y lugares desconocidos.
“Al utilizar los cafés para gatos bien desarrollados en Japón, pudimos trabajar con gatos acostumbrados a los extraños, lo que nos permitió llevar a cabo los experimentos de manera más efectiva”, añade.
Takagi y sus colegas mostraron a los gatos dos imágenes diferentes en la pantalla de una computadora portátil. Uno era un sol de dibujos animados y el otro un unicornio. Mientras el sol aparecía en la pantalla, un audio del dueño del gato repetía la palabra sin sentido “parumo”. La imagen de un unicornio iba acompañada de la voz del dueño repitiendo la palabra sin sentido “keraru”.
Luego, los investigadores volvieron a reproducir el audio y el vídeo, pero esta vez mezclaron las cosas. La mitad del tiempo que los gatos escucharon “parumo”, vieron la imagen de un unicornio. Y la mitad de las veces que les mostraron una imagen de la caricatura del sol, escucharon la palabra “keraru”.
Cuando se les hace este truco a bebés humanos, los bebés indican que se han dado cuenta del cambio mirando más tiempo la pantalla cuando la palabra no coincide con la imagen que han llegado a asociar con ella. Y lo mismo ocurrió con los gatos. En promedio, los gatos pasaron un 33 por ciento más de tiempo mirando la pantalla cuando la imagen no coincidía con la palabra que habían aprendido a esperar.
Quizás la mayor sorpresa fue que los gatos aprendieron a asociar la palabra con la imagen después de sólo dos exposiciones de nueve segundos. Cuando se enfrenta a una prueba similar, un humano típico de 14 meses toma cuatro exposiciones de 15 segundos para establecer la asociación.
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¿Es este comportamiento exclusivo de Just Cats?
Esta no es la primera investigación que sugiere que los gatos pueden entender al menos algo del lenguaje humano. Un 2019 estudiar descubrió que los gatos probablemente reconocen sus propios nombres. Pero si los resultados del estudio de Takagi resisten un mayor escrutinio, podría sugerir que los gatos han desarrollado una capacidad innata para aprender algo del lenguaje humano.
De ser así, sería fascinante, aunque quizá no sorprendente. “Los gatos han vivido en simbiosis con los humanos durante aproximadamente 10.000 años, por lo que esta capacidad puede haberse desarrollado a través de ese proceso”, dice Takagi, aunque tiene cuidado de señalar que esta investigación sólo sugiere esa posibilidad. El argumento se reforzaría, afirma, comparando especies cercanas y demostrando que esta capacidad es exclusiva de los gatos domésticos.
Janet Werker es un psicólogo del desarrollo de la Universidad de Columbia Británica que estudia la adquisición del lenguaje en los bebés. Ella es una de las investigadoras que desarrolló el prueba para bebés basado en el experimento de Takagi. Werker dijo Ciencia que debido a las diferencias en la forma en que se llevaron a cabo su experimento y el de Takagi, no está claro que los gatos adultos aprendan el lenguaje más rápido que los bebés humanos.
Pero superar a los bebés no es el objetivo de la investigación. Los resultados sugieren que los gatos pueden formar, y de hecho forman, asociaciones entre imágenes y las palabras que escuchan. Takagi dice que cree que la gente subestima las habilidades de los gatos. ¿Su mensaje para las personas que viven con gatos? “Por favor, habla con tus gatos con frecuencia: ¡te están escuchando!”.
Actualmente, Takagi está investigando si los gatos pueden distinguir entre una lengua extranjera y la lengua que hablan sus humanos.
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Avery Hurt es periodista científico independiente. Además de escribir para Discover, escribe regularmente para una variedad de medios, tanto impresos como en línea, incluidos National Geographic, Science News Explores, Medscape y WebMD. Es autora de Bullet With Your Name on It: De qué probablemente morirás y qué puedes hacer al respecto, Clerisy Press 2007, así como de varios libros para lectores jóvenes. Avery se inició en el periodismo mientras asistía a la universidad, escribiendo para el periódico de la escuela y editando la revista estudiantil de no ficción. Aunque escribe sobre todas las áreas de la ciencia, está particularmente interesada en la neurociencia, la ciencia de la conciencia y la inteligencia artificial, intereses que desarrolló mientras se licenciaba en filosofía.