A finales del mes pasado, un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland trasplantó un corazón de cerdo genéticamente modificado a una persona (la segunda cirugía de este tipo jamás intentada) y lo ha mantenido con vida durante las últimas semanas. El pacienteLawrence Faucette, de 58 años, se sometió a un procedimiento altamente experimental bajo una vía de “uso compasivo”, en la que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos permite una terapia no aprobada cuando una persona está gravemente enferma o moribunda y no tiene otras opciones disponibles. Faucette no era elegible para un trasplante de corazón humano convencional porque tenía una enfermedad vascular periférica y otras complicaciones, lo que redujo las perspectivas de éxito.
A partir de esta semana, Faucette continúa recuperándose y haciendo fisioterapia. “Ha pasado por momentos difíciles”, dice Bartley Griffith, cirujano de la Universidad de Maryland, que realizó el procedimiento de Faucette tan bien como el anterior. Según Griffith, Faucette vivía en casa cuando la FDA aprobó por primera vez la cirugía, pero posteriormente fue hospitalizado con líquido en los pulmones. Luego sufrió un paro cardíaco la noche anterior a la cirugía. Aún así, hasta ahora ha respondido bien al trasplante y dos días después estaba sentado en una silla. “El próximo punto de referencia será levantarlo y caminar”, dice Griffith.
Más de 100.000 personas están esperando un trasplante de órgano(la mayoría de ellos para riñones), por lo que los investigadores han estado explorando durante mucho tiempo xenotrasplante: trasplantar órganos de otras especies a humanos. Para evitar que el sistema inmunológico humano ataque estos órganos extraños, los científicos han comenzado a criar cerdos donantes genéticamente modificados que carecen de ciertos genes o tienen otros genes añadidos.
En los últimos años se han probado xenotrasplantes de cerdos en ambos primates no humanos y humanos fallecidos, pero el objetivo final es realizar ensayos clínicos en humanos a mayor escala. Los resultados del reciente trasplante de uso compasivo probablemente influirán en la consideración de la FDA sobre si permitir que se realicen tales ensayos y cuándo. Muchos investigadores esperan que esto pueda suceder en uno o dos años.
“Me encantaría ver el corazón [xenotransplantation in] un ensayo clínico el próximo año y riñón [xenotransplantation trials] poco después”, afirma Jayme Locke, director de la división de trasplantes de la Universidad de Alabama en Birmingham, que no participó en la última cirugía experimental. Locke y sus colegas han realizado varios Xenotrasplantes de riñón en humanos que habían sufrido muerte cerebral.. “La FDA tiene esas cartas y creo que realmente dependerá de cuál sea su umbral de tolerancia al riesgo”, dice. “Pero tengo esperanzas. Creo que la FDA quiere que esto suceda”.
En enero de 2022, Griffith y su equipo de la Universidad de Maryland trasplantaron un corazón de cerdo genéticamente modificado de la empresa Revivicor a un paciente, David Bennett, Sr., que vivió dos meses antes de que el corazón fallara y falleciera. Más tarde se descubrió que el corazón infectado con un virus porcino que había escapado a la evaluación, aunque otros factores también pueden haber jugado un papel en el fracaso del trasplante y la muerte de Bennett.
“Hicimos un buen golpe a la pelota la primera vez y creemos que estuvimos muy cerca de un éxito prolongado”, dice Griffith. En ese primer xenotrasplante hubo algunos imprevistos que pueden haber afectado su resultado, como el virus porcino que luego se encontró en el corazón, añade Griffith. Desde entonces, su equipo y otros han desarrollado mejores métodos para detectar estos virus.
La familia de Bennett se alegra de que haya podido participar. “Vivió dos meses y pudimos pasar más tiempo con él. Así que me sentí agradecido por eso”, dice su hijo, David Bennett, Jr., quien espera que la cirugía de Faucette sea un éxito. “Estoy agradecido por cada sueño y esperanza y por cada persona que está involucrada en esto y la capacidad que tiene para seguir adelante”.
Una diferencia importante entre la primera y la segunda cirugía es que, aunque se consideraba que Faucette tenía una enfermedad terminal, estaba mucho más saludable que Bennett en el momento del procedimiento. A diferencia de Bennett, Faucette había estado viviendo en casa hasta poco antes del trasplante y tenía mucha más movilidad, según Muhammad Mohiuddin, director del Programa de Xenotrasplantes Cardíacos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, quien gestiona el régimen contra el rechazo de trasplantes de Faucette. .
Otros investigadores coinciden en que Faucette era un candidato más apropiado para un procedimiento tan novedoso. “Mi sensación general es que este paciente estaba en mucho mejor forma que el paciente anterior”, dice Nader Moazami, cirujano de trasplantes cardiotorácicos de NYU Langone Health, que no participó en el trasplante de Faucette. “Parte del problema cuando tenemos un paciente que está muy, muy enfermo (y se hace un xenotrasplante experimental, donde todavía no sabemos exactamente qué combinación de agentes inmunosupresores es buena) es que esos pacientes son muy propensos a desarrollando una variedad de complicaciones”. El año pasado, Moazami y sus colegas trasplantaron corazones de cerdo genéticamente modificados a dos personas que habían sufrido muerte cerebral, y los órganos funcionaron bien durante varios días.
Tanto el procedimiento de Bennett como el de Faucette utilizaron fármacos inmunosupresores estándar además de uno experimental. Con Bennett, el equipo empleó un fármaco de anticuerpos experimental llamado KPL-404, que bloquea un receptor llamado CD40 que activa las respuestas inmunes de las células B y T del huésped, lo que puede conducir al rechazo de un órgano extraño. Con Faucette, el equipo utilizó una droga llamada tegoprubart, que fue desarrollado por Eledon Pharmaceuticals y bloquea la molécula o ligando que se une a CD40. Tegoprubart se ha probado en ensayos clínicos de fase 2 para trasplantes de riñón humanos, pero aún no cuenta con la aprobación de la FDA.
El equipo también está trabajando con laboratorios internacionales que están utilizando inteligencia artificial para evaluar biopsias del tejido cardíaco de Faucette, una evaluación que, según Griffith, podría detectar signos tempranos de rechazo de tejido.
La FDA seguirá de cerca el progreso de la recuperación de Faucette, lo que podría informar la decisión de la agencia de aprobar ensayos clínicos de xenotrasplantes. Locke cree que los primeros ensayos probablemente involucrarán corazones, no riñones, porque la diálisis puede mantener con vida a las personas con enfermedad renal durante varios años. No existe un sustituto comparable para la función cardíaca. Sin embargo, la diálisis sigue siendo una opción imperfecta y Locke espera que los xenotrasplantes de riñón sean los siguientes. “Creo que existe una percepción errónea común de que la diálisis es una alternativa apropiada, y no lo es”, dice Locke. “Las personas pueden vivir un poco más con diálisis” que con terapias cardíacas que prolongan la vida, dice, pero la diálisis no puede reemplazar la función renal a largo plazo. Sólo los trasplantes pueden hacer eso. “Ahora tenemos una fuente de órganos alternativa que realmente creo que es mejor que la diálisis”, afirma. “Y es hora de poder probar eso”.