Al poner huevos en los ríos, el salmón chum podría ayudar a los peces nativos proporcionándoles alimento. Estas gélidas aguas árticas no son particularmente productivas, biológicamente hablando, lo que significa que normalmente no hay una gran cantidad para que coman especies nativas como Dolly Varden y Arctic Char. “Cuando el salmón está desovando, es simplemente una parte natural del proceso que algunos huevos no logren ser enterrados”, dice Westley. “El Dolly Varden puede comerse esos huevos que de todos modos no van a ser viables. Por lo tanto, no perjudica a las poblaciones de salmón, pero ciertamente ayuda a Dolly Varden y a los peces residentes”.
Un mayor calentamiento en el Ártico significa más agua líquida, especialmente durante el crítico período invernal, cuando el agua suele estar encerrada en forma de hielo. El agua líquida puede provenir de la degradación del permafrost (básicamente, suelo congelado). (A veces se descongela tan rápidamente que abre agujeros en el paisajeconocido como termokarst.) El deshielo del permafrost también puede permitir la conexión entre los manantiales de agua subterránea y el río superficial.
Los glaciares que se derriten, en regiones fuera del Ártico, también están generando nuevos ríos para que los salmones desoven. Eso podría proporcionar más hábitat para sustentar más salmón, lo que podría desplazar a las especies de peces nativas o aumentar la competencia por alimentos u otros recursos. Pero para que el salmón finalmente tenga éxito en el Ártico, el agua tiene que ser la adecuada para que pueda reproducirse y completar su ciclo de vida. “Necesitan agua líquida y peces que también necesitan agua líquida son especies de subsistencia culturalmente importantes”, dice Lindley. “Cavan nidos en la grava, ponen huevos y los incuban. Y existen requisitos de temperatura muy específicos que pueden necesitar”.
Los investigadores han estado implementando sensores para tener una mejor idea de si los sitios de desove observados se encuentran dentro de las condiciones ideales de incubación para el salmón chum. Si las temperaturas del agua son adecuadas para la reproducción, esto podría resultar en más salmón, lo que a su vez podría tener implicaciones para la competencia con otras especies. “Saber la temperatura en la que se encuentran los embriones es una parte realmente importante del rompecabezas”, dice Westley. “La rapidez con la que se desarrollarían está ligada a la temperatura. Así que podemos estimar con mucha precisión cuándo eclosionarían y cuándo emergerían”.
El Ártico se está transformando dramáticamente a medida que se calienta, y algunos de esos cambios están alimentando un ciclo de retroalimentación climática brutal. Arbustos más altos son cada vez más abundantes, lo que podría atrapar más nieve contra el suelo, evitando que el frío invernal penetre en el suelo y lo mantenga congelado. Esto podría acelerar el deshielo del permafrost, lo que a su vez liberaría metano que calienta el planeta. A medida que el paisaje se vuelve más propenso a los incendios, los incendios forestales ardiendo en el extremo norte emitirá Aún más carbono a la atmósfera.acelerando aún más el cambio climático.
El salmón chum no es el único que reacciona ante temperaturas cada vez más altas. “Este es sólo un ejemplo más. Hay muchos organismos diferentes dentro y fuera del océano que están cambiando sus áreas de distribución como resultado del cambio climático”, dice Luiz Rocha, curador de peces de la Academia de Ciencias de California, que no participa en la investigación. “Esto también está sucediendo a nivel local y en todas partes. Hay muchas especies que se encuentran en las zonas más altas de las montañas. Las altitudes más altas se están volviendo más cálidas, por lo que las especies se están moviendo cada vez más”.
Las especies árticas que puedan adaptarse lo harán, mientras que otras de latitudes más bajas viajarán al norte para explotar el nuevo régimen climático. El salmón chum puede ser el presagio de esta transformación. “La Tierra, como planeta, como ecosistema, todo se va a adaptar. No hay manera de evitarlo”, afirma Rocha. “Cualesquiera que sean las especies que se adapten mejor al cambio, serán las que sobrevivan”.