La ballena minke es una especie más pequeña de ballena barbada.
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Las pruebas de ondas cerebrales realizadas a dos ballenas barbadas jóvenes han revelado que pueden escuchar sonidos de mayor frecuencia de lo que se pensaba anteriormente, lo que obliga a los investigadores a repensar cómo los animales más grandes del océano responden a los depredadores y a los ruidos humanos.
“Este es un trabajo verdaderamente innovador”, dice Susan Parques de la Universidad de Syracuse en Nueva York, que no participó en el nuevo estudio. “Medir directamente la audición de una ballena barbada salvaje es algo en lo que los investigadores en el campo han estado trabajando durante décadas… Esta es, hasta donde yo sé, la primera prueba exitosa de este método con una ballena barbada”.
Pero las ballenas barbadas incluyen los animales más grandes de la Tierra, y el método de estudio de inmovilizarlas temporalmente para una prueba de audición no es fácil. “El tamaño corporal de la mayoría de las ballenas barbadas es demasiado grande para que el enfoque sea eficaz”, afirma Dorian Houser en la Fundación Nacional de Mamíferos Marinos, una organización sin fines de lucro con sede en California. Entonces Houser y sus colegas recurrieron a una especie de barbas relativamente pequeña llamada ballena minke.
Los investigadores examinaron la ruta migratoria de las ballenas minke a lo largo de la costa de Noruega y encontraron un canal natural entre dos islas, donde utilizaron barreras de red y botes para guiar a dos ballenas (cada una de entre 3 y 5 metros de largo) hacia un recinto de piscifactoría con una puerta de red abatible. Luego, los investigadores utilizaron un sistema de rodillos para levantar una red y mantener a los animales adolescentes parcialmente sumergidos en la superficie del agua.
La prueba de audición implicó colocar dos electrodos chapados en oro con ventosas de silicona en la piel de cada ballena cerca de su espiráculo y de su aleta dorsal, lo que permitió a los investigadores registrar señales de ondas cerebrales. Midieron cómo respondían los cerebros de las ballenas a los sonidos emitidos por un altavoz submarino durante unos 30 minutos para una ballena y 90 minutos para la otra.
Tales experimentos revelaron que los troncos cerebrales auditivos de las ballenas responden a sonidos ultrasónicos, que están más allá de los que el oído humano puede detectar, en frecuencias tan altas como 45 a 90 kilohercios, un rango auditivo mucho más amplio de lo que anteriormente se creía posible basándose en la anatomía del oído y las vocalizaciones.
Acorralar y restringir a los mamíferos marinos salvajes es “bastante controvertido” debido al potencial de “estrés significativo” en los animales, dice Oliver Boisseau en Marine Conservation Research, una organización sin fines de lucro con sede en el Reino Unido. Pero describió los hallazgos como “muy importantes” para ayudar a comprender cómo ballenas barbadas puede evadir depredadores como ballenas asesinasque cazan mediante clics de ecolocalización de alta frecuencia.
Los investigadores también deberían repensar cómo las ballenas barbadas se ven afectadas por sonar militar y ecosondas disponibles comercialmente que se utilizan para mapear el fondo marino, dice Boisseau. “Parece que cuanto más estudiamos la audición de los mamíferos marinos, más confundimos nuestras suposiciones iniciales”, afirma.
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