El cráneo de un ave prehistórica, casi perfectamente conservado, podría ser una especie de “piedra de Roseta” para comprender la evolución de la inteligencia aviar, un proceso que ha sido un misterio hasta ahora.
El equipo de investigación determinó que el pájaro… Navaornis hestiae— Era de la Era Mesozoica (hace entre 252 y 66 millones de años) y tenía aproximadamente el tamaño de un estornino. El ave probablemente vivió hace unos 80 millones de años y se extinguió antes de la quinta extinción masiva que acabó con la mayoría de los dinosaurios no aviares.
Según el estudio publicado en la revista Naturaleza, Este fósil llena un vacío de 70 millones de años en la comprensión de cómo evolucionaron los cerebros de las aves a partir del primer dinosaurio parecido a un ave conocido, el Arqueoptérix (que vivieron hace 150 millones de años), hasta las aves modernas.
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Un escáner cerebral prehistórico
(Crédito: Júlia d’Oliveira) Navaornis llena un vacío de ~70 millones de años en nuestro conocimiento sobre la evolución del cerebro de ave único. Navaornis hestiae (centro) documenta una etapa intermedia previamente desconocida en la evolución del sistema nervioso central entre las primeras aves (p. ej., Archaeopteryx, izquierda) y las aves actuales (p. ej., Tangara seledon, derecha).
Después del descubrimiento inicial en Brasil en 2016 por William Nava (el homónimo del fósil), el director del Museu de Paleontologia de Marília en el estado brasileño de São Paulo, investigadores de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido y el Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles en el Estados Unidos podría realizar escaneos 3D del cráneo del ave y reconstruir su cerebro.
“La estructura cerebral de Navaornis es casi exactamente intermedio entre Arqueoptérix y las aves modernas”, dijo Guillermo Navalón del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge y coautor principal de este estudio en un presione soltar. “Fue uno de esos momentos en los que la pieza que falta encaja perfectamente”.
Según el estudio, Navaornis’ El cerebro era más grande que Arqueoptérix, lo que significa que puede haber sido más avanzado cognitivamente. Sin embargo, el equipo de investigación también observó que otras áreas de Navaornis’ El cerebro, al igual que el cerebelo, no estaba tan desarrollado, por lo que es posible que no pudiera volar tan bien como las aves modernas.
“Las aves modernas tienen algunas de las capacidades cognitivas más avanzadas del reino animal, comparables sólo con las de los mamíferos”, dijo Daniel Field del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge y autor principal del estudio. “Pero los científicos han luchado por comprender cómo y cuándo evolucionaron los cerebros únicos y la notable inteligencia de las aves; el campo ha estado esperando el descubrimiento de un fósil exactamente como este”.
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Aves opuestas
(Crédito: Stephanie Abramowicz) Esqueleto de Navaornis, un ave fósil de la era de los dinosaurios.
Cuando el equipo examinó por primera vez Navaornis’ cráneo, pensaron que se parecía al cráneo de una paloma. Sin embargo, después de una mirada más cercana, los investigadores determinaron Navaornis Formaba parte de un grupo conocido como enantiornitinas, también conocidas como aves opuestas.
Hace unos 130 millones de años, las aves opuestas se separaron de las aves modernas. Todavía tenían patrones de plumas complejos y podían volar bien. Estas criaturas a menudo tenían dientes y pequeñas garras en los extremos de las alas.
Después de mirar Navaornis’ cerebro, los investigadores se preguntaron cómo podía volar la especie si su cerebelo no estaba completamente desarrollado. Hoy en día, las aves modernas utilizan el cerebelo como centro de control espacial.
“Este fósil representa una especie en el punto medio del viaje evolutivo de la cognición de las aves”, dijo Field en un comunicado de prensa. “Sus capacidades cognitivas pueden haberle dado Navaornis una ventaja a la hora de encontrar comida o refugio, y puede haber sido capaz de realizar elaboradas exhibiciones de apareamiento u otros comportamientos sociales complejos”.
Si bien solo hay uno Navaornis fósil, los investigadores tienen la esperanza de que la información que puedan obtener de él despeje el camino para comprender cómo evolucionaron las aves modernas a partir de sus antepasados prehistóricos. El equipo cree que aún hay más que ganar con el sitio de excavación donde Navaornis surgió por primera vez. “Esto podría ser sólo un fósil, pero es una pieza clave en el rompecabezas de la evolución del cerebro de las aves”, dijo Field en un comunicado de prensa. “Con Navaornistenemos una visión más clara de los cambios evolutivos que ocurrieron entre Arqueoptérix y las aves inteligentes y de comportamiento complejo de hoy en día, como los cuervos y los loros”.
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Monica Cull, graduada de UW-Whitewater, escribió para varias organizaciones, incluida una que se centró en las abejas y el mundo natural, antes de llegar a la revista Discover. Su trabajo actual también aparece en su blog de viajes y en la revista Common State. Su amor por la ciencia surgió de ver programas de PBS cuando era niña con su madre y de pasar demasiado tiempo emborrachándose con Doctor Who.