Piense en cualquier ilustración de dinosaurio que viste cuando eras niño. Es casi seguro que el fondo era una de dos cosas: un asteroide cruzando el cielo o un volcán explotando en su cima. (Si el ilustrador se sentía más dramático, tal vez ambas cosas).
Un asteroide de 6 millas de ancho, que golpeó la costa de la Península de Yucatán hace 66 millones de años, arrasó con todos los dinosaurios cercanos y llenó el cielo con material que sumió al planeta en un invierno que condenaría a las especies. Pero no subestimen esos volcanes. Un creciente conjunto de evidencia geológica sugiere que los dinosaurios ya estaban soportando el caos climático. antes el asteroide, gracias al enorme e implacable vulcanismo en las trampas del Deccan en la India.
Durante 300.000 años antes del impacto, y otros 500.000 después, estos volcanes emitieron enormes nubes de dióxido de carbono y dióxido de azufre. Incluso cuando ellos no lo eran En erupción activa, estaban realizando una desgasificación “pre-eruptiva”. El co2 calentó el planeta, como lo están haciendo hoy las emisiones de la humanidad, y el SO2 lo enfrió reflejando parte de la energía del sol de regreso al espacio. El ir y venir creó un latigazo climático que provocó una extinción masiva. Así que el asteroide no fue una Parca singular para los dinosaurios, sino el golpe de gracia que selló su destino. Al menos, así es como dice la teoría.
Los científicos todavía están debatiendo qué papel podría haber desempeñado este vulcanismo en la extinción del Cretácico-Paleógeno, en comparación con el obvio ouchie de un asteroide chocando contra el planeta. Ahora, un modelo informático de aprendizaje profundo ha intervenido y ha descubierto que el CO2 y entonces2 El gas necesario para provocar la extinción de los dinosaurios es consistente con la producción de las trampas del Deccan.
“Nuestros hallazgos dan crédito específicamente a la idea de que el vulcanismo estaba perturbando la atmósfera y el clima mucho antes que el asteroide”, dice el geólogo computacional del Dartmouth College, Alexander Cox, autor principal de un nuevo estudio. papel en Ciencia. “De hecho, se pueden recrear las condiciones ambientales que podrían causar la extinción de un dinosaurio únicamente por el vulcanismo, como si el asteroide no estuviera allí. Pero, por supuesto, no podemos descartar el hecho de que el asteroide definitivamente no animó a los dinosaurios”.
“Este estudio es realmente interesante. En realidad, nadie ha hecho algo así antes”, dice la geocronóloga Courtney J. Sprain de la Universidad de Florida, que estudia la extinción pero no participó en la investigación. “En los últimos años, realmente ha habido un cambio hacia la reexaminación del papel del vulcanismo en la extinción masiva”.
Las trampas del Deccan toman su nombre del sueco trappa, que significa “escalera”, debido a los afloramientos en forma de escalones que hay allí. En el transcurso de casi un millón de años, sus erupciones produjeron un millón de kilómetros cúbicos de lava, expulsando 10,4 billones de toneladas de CO.2 y 9,3 billones de toneladas de SO2. En perspectiva, entre 2000 y 2023, los humanos emitieron 16 mil millones de toneladas de CO2 por año, que es alrededor de 100 veces la tasa de las trampas del Deccan. Así que este vulcanismo fue una liberación más lenta de gas que calienta el planeta, pero ocurrió durante cientos de miles de años. Este aumento de los gases de efecto invernadero, por supuesto, calentó el clima, aunque el SO2 tuvo un efecto refrescante contradictorio.
Los geólogos ya cuentan con datos climáticos históricos gracias a un sustituto: pequeños organismos oceánicos conocidos como foraminíferos, que construyeron conchas de carbonato de calcio, murieron y se hundieron en el fondo marino para convertirse en roca. Al observar los diferentes isótopos de carbono y oxígeno en estas antiguas conchas, los científicos pueden determinar tanto las concentraciones de carbono atmosférico como las temperaturas de los océanos hace millones de años.