Recientemente, los investigadores limpiaron una familia de dinosaurios que alguna vez sirvió como “basura” para especies poco relacionadas. El grupo ahora representa pequeños herbívoros que parecen ser exclusivos de Europa, según un nuevo papel.
El estudio anuncia el descubrimiento de Vectidromeus insularis, un ejemplar encontrado en los yacimientos de fósiles que bordean la costa de la Isla de Wight, frente a las costas de Inglaterra. Estos fósiles pertenecían a un dinosaurio juvenil, del tamaño de un pollo y con extremidades traseras parecidas a las de un pájaro, que vivió hace unos 125 millones de años.
Los paleontólogos detrás del hallazgo no están seguros del tamaño del dinosaurio final, que podría haber crecido hasta alcanzar un tamaño mucho mayor. Sin embargo, lo han clasificado como parte de la familia Hypsilophodont, que alguna vez contuvo varias especies diferentes. Desde entonces, los investigadores limpiaron la mayoría de ellos y los trasladaron a otras familias, dejando solo al miembro fundador, Hipsilophodon foxii.
Una de las primeras familias de dinosaurios
Como V. insularis, H. foxii era un pequeño herbívoro encontrado en el Isla de Wight, aunque tiene una historia mucho más larga. El famoso biólogo evolutivo Thomas Henry Huxley identificó por primera vez a este último en 1869, después de un desacuerdo con el paleontólogo Richard Owen, quien pensaba que se trataba de un Iguanodon juvenil.
El espécimen de Huxley, un esqueleto casi completo del diminuto dinosaurio, fue uno de los mejores descubiertos hasta ahora por el joven campo de la paleontología. Por eso, cuando los investigadores limpiaron su cesta de desechos taxonómicos y lo dejaron solo en su propia familia, algo no salió bien.
“Tuvimos una situación curiosa en la que una de las primeras familias de dinosaurios reconocidas tenía una sola especie. Y ahora tenemos dos”, dijo Nicholas Longrich, paleontólogo de la Universidad de Bath, en una declaración. “Lo que resulta intrigante es que no están particularmente relacionados con nada que se encuentre en América del Norte, Asia o el hemisferio sur”.
Dinosaurios como los hipsilofodontos vivían en un paisaje en constante cambio a medida que supercontinente pangea comenzaron a derivar y separarse.
“Todavía estamos reconstruyendo cómo se relacionan todos estos dinosaurios y cómo se movían entre continentes”, dijo Longrich. “Después de la ruptura de Pangea, hubo mucho aislamiento, lo que llevó a que evolucionaran diferentes tipos de dinosaurios en cada continente”.
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Un poco de ayuda de los coleccionistas locales
El equipo responsable de identificar al nuevo Hypsilophodont incluyó a la Universidad de Bath, la Universidad de Portsmouth, la Museo de la Isla de los Dinosaurios de la Isla de Wight y recolectores de fósiles locales.
“Trabajar con la comunidad de aficionados es realmente importante”, dijo Longrich. “Conocen detalles sobre la roca, la geología y el hueso que nadie más conoce”.
Los coleccionistas locales han ayudado a descubrir varios dinosaurios nuevos en la Isla de Wight en los últimos cuatro años, según Dave Martill, paleontólogo que trabajó en el proyecto. La naturaleza también ha servido como socia dispuesta, mientras el mar erosiona los acantilados y revela nuevos fósiles.
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