En 1919, un El empresario llamado Nils Halvorsen Norheim instaló una fábrica automatizada para hacer panes planos cerca de Barkåker en Noruega, la primera de su tipo en el país. Un siglo después, su tataranieta se encontró mirando dentro de un horno en una pequeña cocina en Trondheim, horneando ella misma, pero en lugar de hacer comida, Celine Sandberg fabrica espuma.
Sandberg es el fundador y director ejecutivo de Agoprene, una startup escandinava que crea espuma para muebles sostenible. Según la empresa, la gomaespuma de poliuretano, que se deriva de productos petroquímicos y se utiliza ampliamente en sofás, sillas y otros muebles textiles, representa la friolera de 105 millones de toneladas métricas de CO.2 emisiones cada año. “En la industria del mueble, todo el mundo sabe que la espuma es perjudicial para el medio ambiente y nadie quiere utilizarla, pero no hay otras alternativas”, afirma Sandberg. “Quiero suministrar [a more sustainable] alternativa a lo que tenemos hoy, sin petroquímicos”.
Con experiencia en desarrollo empresarial y finanzas, y sin conocimientos de ingeniería, Sandberg nunca pensó que entraría en el complejo campo de la tecnología de materiales. Pero sus estudios de maestría en la Escuela de Emprendimiento de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología le abrieron puertas, literalmente. “Tuve que montar mi propia empresa como parte de mi carrera y necesitaba información, así que comencé a tocar las puertas de los profesores y preguntarles en qué estaban trabajando”, recuerda. “Aprendí que el petróleo es un producto de la biomasa degradada con el tiempo, por lo que, en teoría, se puede utilizar la biomasa para reemplazar el petróleo”.
Inspirada, pasó los siguientes meses investigando el potencial de la biomasa y el mundo más amplio de la biotecnología. “Luego se produjo el confinamiento por la COVID-19 y me vi obligada a abastecerme de biomasa en Noruega porque no podía contactar con proveedores en otras partes de Europa”, afirma. En el país con la segunda costa más larga del mundo, encontró una fuente abundante para explotar: las algas.
Junto con el químico investigador de Agoprene, Asanga De Alwis, Sandberg comenzó a realizar experimentos en una pequeña cocina en Trondheim, combinando diferentes tipos de materiales a base de algas en un orden específico, vertiendo la mezcla resultante en moldes y luego calentándola a 50 grados centígrados, una Este proceso lo compara con hornear un pastel. Sin embargo, a diferencia del horneado convencional, la espuma permanece en el horno unas 10 horas, dependiendo del grosor del material. “Muchas de nuestras ideas fracasaron. Probablemente fabricamos unas 800 muestras de espuma”, afirma.
También hubo mucho más arranque involucrado. Armado con un presupuesto bastante modesto de 1 millón de coronas noruegas (alrededor de £73.000, o 90.000 dólares) del Consejo de Investigación de Noruega, Sandberg comenzó a buscar equipos de segunda mano y a llamar a proveedores para pedir muestras de biomasa gratuitas. “Tuve que pasar ocho meses sin salario, regresar a casa de mis padres e incluso pedirles que pagaran mi factura de teléfono todos los meses porque no tenía dinero”, dice. “Sin embargo, estaba tan seguro de que algún día el barco giraría y todo saldría bien”.