El camino hacia el Premio Nobel, el premio científico más prestigioso del mundo, es cada vez más largo, y casi la mitad de los galardonados ahora esperan más de 20 años desde que hacen un descubrimiento digno del Nobel hasta que reciben el premio.
Un análisis muestra que el tiempo promedio entre la publicación del trabajo y la recepción de uno de los premios científicos casi se ha duplicado en los últimos 60 años. Entre los tres premios de ciencias, la química tiene ahora el ‘retraso Nobel’ más largo (un promedio de 30 años durante la última década) y la fisiología o medicina tiene el más corto, 26 años (ver ‘Retraso de décadas’).
El testamento de Alfred Nobel establecía que los premios debían otorgarse “a aquellos que, durante el año anterior, hayan otorgado el mayor beneficio a la humanidad”. En realidad esto sólo ha sucedido unas cuantas veces. Pero en la primera mitad del siglo XX, era común que los ganadores del Premio Nobel tuvieran alrededor de 30 años, y eso es inaudito ahora, dice Santo Fortunato, ahora científico social computacional en la Universidad de Indiana en Bloomington, quien publicó un análisis en 2014. sobre los ganadores del premio Nobel desde la concepción del premio en 1901. Sus resultados mostraron que el tiempo entre la investigación de los galardonados y su Nobel había aumentado lentamente a lo largo de los años, con una pendiente más pronunciada después de la década de 1960 que en los primeros años del premio.
Hay varias razones posibles para esta tendencia, dice Yian Yin, científico social computacional de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York. Podría ser que el número total de avances aumente cada año, por lo que los premios no pueden seguir el ritmo de la cantidad de personas que merecen ser reconocidas, afirma. También ocurre que la importancia de algunas obras, que Yin describe como “bellas durmientes”, sólo se comprenden años o décadas después.
Alternativamente, la brecha cada vez mayor podría ser una señal de que ha habido una Disminución de la ciencia ‘disruptiva’ — estudios o descubrimientos importantes que cambian el paradigma de su campo. Esto podría estar provocando que los comités del Nobel se centren más en el pasado.
El número de grandes descubrimientos está disminuyendo, pero cuando ocurren, tienden a ser reconocidos rápidamente, dice Fortunato. Por ejemplo, los bioquímicos Jennifer Doudna en la Universidad de California, Berkeley y Emmanuelle Charpentier en la Unidad Max Planck para la Ciencia de Patógenos en Berlín, ganaron el premio Premio Nobel de Química 2020 sólo ocho años después de su desarrollo del Sistema CRISPR-Cas9 como herramienta de edición del genoma. Algunos investigadores especulan que los inventores de vacunas de ARNmque eran implementado para millones de personas en todo el mundo durante la pandemia de COVID-19podría recibir un reconocimiento similar.
Fortunato señala que, si la brecha continúa creciendo, científicos destacados podrían perder el premio debido a la norma del Comité Nobel que prohíbe los premios póstumos (con excepción del Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2011, una parte del cual fue otorgado a médico Ralph Steinman, que había fallecido tres días antes del anuncio, sin que el comité lo supiera). “Tiene que parar en algún momento”, dice, añadiendo que repensar la prohibición de los premios póstumos permitiría que el trabajo de más personas obtuviera el reconocimiento que merece.
Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 29 de septiembre de 2023.