El 1 de septiembre de 1859, la peor parte de una tormenta solar chocó con la Tierra, inutilizando gran parte del sistema de telégrafos del mundo. Según los informes, las máquinas de telégrafo emitieron chispas y el cielo nocturno se volvió de un rojo apocalíptico, lo que provocó que los pájaros piaran cuando pensaban que era el amanecer.
Hoy en día, los científicos creen que en 1859, la Tierra chocó con una gran cantidad de partículas cargadas eléctricamente disparadas desde el sol, todo ello como parte de una eyección de masa coronal. El episodio se conoció como el Evento de Carringtonen honor al astrónomo aficionado Richard Carrington, que observó las manchas solares relacionadas esa mañana con su telescopio.
Los anillos de los árboles antiguos revelan una tormenta solar
Por muy dramático que haya sido el evento Carrington, habría palidecido en comparación con una tormenta solar pasada detectada recientemente por un equipo internacional. Trabajando en el río Drouzet, en los Alpes franceses, los científicos Analizaron anillos de árboles medio fosilizados. cortado de tocones de árboles antiguos encontrados dentro y alrededor del canal. En la madera antigua, el equipo detectó evidencia química de una tormenta solar llamada “Miyake” de hace 14.300 años.
Sólo se han identificado nueve tormentas extremas de este tipo; la más reciente ocurrió en el año 993 d.C.
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Evidencia química de actividad solar extrema
Los científicos detectaron niveles sin precedentes de radiocarbono en la madera, el mismo químico utilizado para fechar materiales antiguos. Cuando los rayos cósmicos del sol reaccionan con la atmósfera de la Tierra, producen radiocarbono, que luego absorben las plantas.
Para comprobar el hallazgo, los investigadores compararon la fecha con los niveles de berilio (otra sustancia química creada por los rayos cósmicos) en los núcleos de hielo de Groenlandia y encontraron la confirmación.
Si una tormenta similar azotara el mundo actual, causaría una destrucción a una escala inimaginable. Los cambios en el campo magnético de la Tierra probablemente dañarían los transformadores eléctricos en todo el mundo, provocando apagones que durarían meses. La tormenta también podría desactivar el GPS y los satélites de comunicaciones, dejando varadas a personas en todo el mundo.
Anillos de árboles parcialmente fosilizados en el río Drouzet. (Crédito: Cécile Miramont)
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Tormentas solares impredecibles: planificación para el futuro
Lo peor de todo es que los acontecimientos de Miyake son sumamente impredecibles.
De acuerdo a una declaración publicado por los investigadores, “No sabemos qué causa que se produzcan tormentas solares tan extremas, con qué frecuencia pueden ocurrir o si de alguna manera podemos predecirlas”.
El equipo también advierte que es “fundamental comprender los riesgos futuros de eventos como este, para permitirnos prepararnos, desarrollar resiliencia en nuestros sistemas de comunicaciones y energía y protegerlos de posibles daños”.
El físico Fusa Miyake de la Universidad de Nagoya identificó el primer evento recibió su nombre en 2012 al analizar los niveles de radiocarbono en anillos de árboles que datan del año 774 d.C.
Desde entonces, los científicos han encontrado evidencia de varios más, pero algunos de ellos aún no han recibido una verificación independiente.
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